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¡Alfa Centauri tiene un planeta! Alfa Centauri es el sistema estelar más cercano a nosotros, a sólo 4.37 años luz de distancia, y consiste de tres estrellas: Alfa Centauri A, Alfa Centauri B y Próxima Centauri. Desde un observatorio en Chile, un equipo de astrónomos europeos ha descubierto un exoplaneta (llamado Alfa Centauri Bb) con una masa similar a la de la Tierra en órbita alrededor de Alfa Centauri B. Es una noticia extraordinaria.
El observatorio espacial Galaxy Evolution Explorer, de la NASA, y el telescopio Pan-STARRS 1 en la cima de Haleakala, en Hawaii, fueron los primeros en identificar el efecto destructivo que tuvo un agujero negro supermasivo sobre una estrella. La NASA incluso utilizó la inquietante (y etimológicamente conflictiva) palabra “homicidio” para describir el evento. Esta clase de agujeros negros pesan entre millones y miles de millones de veces más que el Sol y ocupan el centro de la mayor parte de las galaxias.
El astronauta William Anders capturó esta imagen el 24 de diciembre de 1968, a bordo de la misión Apolo 8, que no descendió en la Luna sino realizó 10 órbitas a su alrededor. Según Galen Rowell, la célebre fotografía llamada Earthrise ("Salida de la Tierra") es la imagen ambiental más influyente de todos los tiempos. Hasta entonces, nuestra percepción del mundo había sido la misma que la de nuestros antepasados más lejanos: un suelo relativamente plano cubierto por un techo de cielo y estrellas.
Ya desde hace una o dos semanas corrían rumores de que por fin había sido detectado el legendario bosón de Higgs, la elusiva partícula que faltaba descubrir para completar el modelo estándar de la física de partículas. Hoy, 4 de julio de 2012, fue confirmado por el CERN (Organización Europea para la Investigación Nuclear): Se observó un nuevo estado a 125 GeV y al parecer es consistente con el Bosón de Higgs, que hasta hoy era la única partícula predicha por la teoría pero sin evidencia.
Visto desde la Tierra, Venus pasará por delante del Sol el 5 y 6 de junio de 2012. Ya desde 1627, Johannes Kepler predijo el tránsito de Venus de 1631, que no fue visible en Europa. Este fenómeno, muy poco frecuente, ocurre más o menos cada 130 años, en pares separados por 8 años. La invención del telescopio permitió la primera observación, en 1639.
Una de las extinciones masivas más estudiadas es la del Cretácico-Terciario, popular porque aceleró o causó de forma directa la desaparición del clado de los dinosaurios (excepto sus especies aviares) hace alrededor de 65 millones de años. Descubrimientos en los últimos 40 años confirman el carácter cataclísmico de este evento o serie de eventos. En particular, el hallazgo del cráter de Chicxulub en la península de Yucatán, corroboró la hipótesis de impacto como razón principal, pues el asteroide habría medido al menos 10 kilómetros de diámetro, quizá mucho más.
El descubrimiento de planetas en otros sistemas estelares, llamados exoplanetas o planetas extrasolares, ya ocurre a menudo. Hasta la fecha, a fines de junio del 2012, se ha confirmado la existencia de 780 planetas y se considera la candidatura de unos dos mil más. Apenas la semana anterior, el satélite de la misión Kepler, de la NASA, descubrió dos planetas de características muy distintas con órbitas fijas extremadamente cercanas. El sistema fue llamado Kepler-36, está a 1,200 años luz y se trata de un caso nunca visto antes: un planeta de masa similar a la de la Tierra y otro cuya masa supera la de Neptuno, dos planetas a una distancia 30 veces menor que cualquier par de planetas en nuestro sistema solar. La tabla de planetas confirmados está en línea y es interactiva.