¡Alfa Centauri tiene un planeta! Alfa Centauri es el sistema estelar más cercano a nosotros, a sólo 4.37 años luz de distancia, y consiste de tres estrellas: Alfa Centauri A, Alfa Centauri B y Próxima Centauri. Desde un observatorio en Chile, un equipo de astrónomos europeos ha descubierto un exoplaneta (llamado Alfa Centauri Bb) con una masa similar a la de la Tierra en órbita alrededor de Alfa Centauri B. Es una noticia extraordinaria.
Lo descubrieron mediante el método de espectroscopía Doppler, o sea midiendo los minúsculos efectos gravitacionales de Alfa Centauri Bb sobre la estrella. Este es el primer exoplaneta de masa similar al nuestro (1.13 veces la masa de la Tierra) que se descubre mediante el método Doppler. Esto, y tal vez suene a mala noticia, fue logrado gracias a su extrema cercanía a Alfa Centauri B: Alfa Centauri Bb tiene un período orbital de 3.2 días. Compárese con el período orbital de la Tierra (365.26 días) o el de Mercurio (87.96 días). En pocas palabras, Alfa Centauri Bb está a sólo unos 6 millones de kilómetros de su estrella y tiene una temperatura superficial demasiado alta para sustentar vida. Aunque la impresión del artista en la imagen que ilustra esta nota muestra un planeta de forma similar a la Tierra, la cercanía de Alfa Centauri Bb a su estrella casi nos asegura que está elongado y en un estado permanente de acoplamiento de marea.
Dado que diferentes observatorios y miles de astrónomos habían estado buscando un exoplaneta en el sistema de Alfa Centauri durante las últimas décadas, vale dar crédito completo al equipo que realizó el descubrimiento. Alfa Centauri Bb fue detectado en Chile por astrónomos europeos mediante el instrumento HARPS en el telescopio de 3.6 metros del Observatorio de La Silla, propiedad de la organización Observatorio Europeo del Sur (ESO). Algunos de los miembros del equipo: Xavier Dumusque, Christophe Lovis, Damien Ségransan y Johannes Sahlmann (todos ellos del Observatorio de Ginebra, Suiza).
Hoy, 17 de octubre de 2012, en unas horas, se espera la conferencia de prensa con la presentación oficial y la publicación del estudio completo en la revista Nature. Ya sólo es cuestión de tiempo para que encontremos un planeta que pueda desarrollar y conservar la vida tal como la conocemos.
Si sale a la luz nueva información durante la conferencia de prensa, la publicaremos en este espacio.
NOTA: HARPS es uno de los espectrógrafos más modernos del mundo, el "buscador de planetas por velocidad radial de alta precisión" ("High Accuracy Radial velocity Planet Searcher", en inglés), cuyo objetivo es detectar planetas extrasolares.
Autor: IIEH
Fuentes:
Planeta descubierto en el sistema estelar más cercano a la Tierra
Alfa Centauri tiene un planeta
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