El 2020 también fue un año récord de misiones espaciales.
Un número muy alto de misiones fueron lanzadas al espacio durante 2020: Seis seres humanos viajaron a bordo de vehículos espaciales comerciales, tres naves comenzaron su periplo hacia marte y varios cientos de satélites entraron en órbita. En mayo 30, la compañía aeronáutica de Elon Musk, SpaceX, transportó a dos astronautas a la Estación Espacial Internacional (ISS) desde Cabo Cañaveral, en Florida. Se trató del primer lanzamiento tripulado de una misión comercial, no gubernamental, y la primera vez que astronautas despegaron de un sitio estadunidense desde que el trasbordador espacial fuera retirado en 2011.
Como parte de su Programa Comercial de Tripulación, la NASA otorgó fondos a compañías privadas como SpaceX y Boeing, a fin de desarrollar vehículos que transporten astronautas hacia y de regreso de la ISS para no depender de la nave Soyuz de los rusos. Cuando los astronautas regresaron sanos y salvos a la Tierra, en agosto 2, la prueba de fuego de la Misión Dragón de SpaceX fue declarada un éxito. Su siguiente vuelo transportaría cuatro astronautas en noviembre 15.
Tres misiones que despegaron hacia Marte en julio llegarán al planeta rojo, de no sufrir descalabros, el próximo mes. El robot explorador Perseverancia, el quinto rover de la NASA, analizará el delta de un río seco en busca de indicios de vida arcaica y recolectará rocas y polvo marciano que otra misión traerá a la Tierra. China espera tener su primera misión exitosa con su Tianwen-1, un explorador que tocará la superficie de Marte en abril de este año; su objetivo es descubrir depósitos de agua e investigar la geología y química marcianas. La Agencia Espacial de los Emiratos Árabes Unidos, fundada apenas en 2014, lanzó su primer satélite en 2018 y una misión, también a Marte, en 2020. Ésta última consta de un satélite observador que orbitará Marte para monitorear y explicar el clima de ese planeta. Será la primera misión que orbite el ecuador de Marte.
SpaceX no sólo está enviando astronautas a la órbita terreste. La compañía de la persona más rica del mundo ha lanzado al espacio cientos de satélites como parte de un proyecto enorme: Starlink, una constelación de satélites pequeños que ofrecerá internet de altas velocidades en todo el planeta, a bajo costo. Starlink ya tiene cientos de sus miles satélites en funcionamiento y ha empezado versiones beta del servicio en algunos países. Si tiene éxito, otras compañías tienen planeado crear megaconstelaciones similares así que, en un par de décadas, la Tierra podría tener alrededor de 100 mil satélites en órbita baja (LEO). En Agosto de 2020, cabe notar, existían 2787 satélites en operación en órbita de la Tierra. SpaceX ha enviado, a la fecha, más de mil satélites Starlink.
El principal problema que enfrentaremos con decenas de satélites en el cielo es la reflectividad: la noche se hará más brillante y la visibilidad de los telescopios en el planeta se deteriorará sobremanera. En la actualidad, los ingenieros de SpaceX y otras compañías se encuentran diseñando visores para eliminar este ruido visual.
Autor: Lisa Grossman
Fuente: Un año muy ocupado de lanzamientos espaciales
Traducción: IIEH