Científicos japoneses han reactivado microbios en estado latente en sedimentos de hace 101.5 millones de años.
Ya 15 años antes se sabía que la vida persiste muy profundo debajo del fondo del océano, pero no el límite de su adaptabilidad y resistencia. El geomicrobiólogo Yuki Morono, de la Agencia Japonesa para Ciencia y Tecnología Marítimo-Terrestres (JAMSTEC), decidió comprobarlos y extraer muestras vivas de uno de los ambientes más hostiles a la vida en nuestra biosfera.
Con sus colegas de JAMSTEC, Morono organizó una expedición para taladrar en el fondo del mar, en el giro océanico del Pacífico sur, al este de Australia, considerado uno de los rincones más muertos del mundo, oligotrófico en extremo. Tras bajar la cabeza del taladro a casi seis mil metros de profundidad, hasta el fondo del mar, perforaron la capa de sedimentos 100 metros más. Una vez allí, obtuvieron muestras de barro y otros sedimentos, confirmaron que tuvieran oxígeno y las depositaron en ampolletas de cristal. Más tarde “alimentaron” las diferentes muestras con compuestos como acetato, amonia y carbono, y esperaron.
El trabajo para evitar la contaminación de cada ampolleta fue desgastante. Por lo general, se pueden encontrar al menos 100 mil células vivas por cada centímetro de sedimento en el fondo del mar. Estas muestras, sin embargo, no poseían más de mil en el mismo volumen. Los nutrientes reactivaron, o despertaron, bacterias aeróbicas en muestras datadas de hace 101.5 millones de años. Los microbios aumentaron en cantidad cuatro órdenes de magnitud, hasta más de un millón de células por centímetro cúbico, después de 65 días. “Ahora sabemos que no hay límites de edad para los organismos en la biosfera bajo el lecho marino”, declaró Yuki Morono. “En el sedimento más antiguo que excavamos, con la menor abundancia de alimento, aun perviven organismos vivos, que pueden despertar, crecer y multiplicarse”.
El análisis genético de los microbios reveló que pertenecen a más de ocho diferentes grupos bacterianos, algunos de los cuales son comúnmente hallados en aguas marinas, donde tienen el rol de descomponer materia orgánica. Los investigadores han propuesto que aprendieron a sobrevivir en condiciones de extrema escasez de energía, en períodos cuando no había suficiente alimento. Por otro lado, no tienen idea de qué han estado haciendo esos microbios durante tantos millones de años. La mayoría de las especies encontradas no forman esporas, que explicarían su condición de extremófilos en un estado inactivo. Quizás las bacterias se han estado dividiendo de manera lentísima y son los descendientes lejanos de ancestros millonarios.
Hay tan pocos nutrientes en estas profundidades que, al parecer, no podían hacer mucho más que sobrevivir y reparar moléculas dañadas. Un coautor del estudio, Steve D´Hondt, agregó: “Si no se están dividiendo, han vivido 100 millones de años, pero eso es una locura”. También han especulado que puede existir otra fuente energética que han pasado por alto, como la radioactividad, algo que permita una división celular lenta. Si la vida sigue en los lugares más exentos de nutrientes y oxígeno en el planeta, la falta de comida y energía no son el límite de la vida en la Tierra.
Científicos reviven microbios de hace millones de años en el mar
Traducción y paráfrasis: IIEH