Científicos de la Universidad de Edinburgh han descubierto 91 nuevos volcanes bajo la placa de hielo de la Antártida Occidental.
Poco se conoce sobre la actividad y la extensión volcánicas del sistema rift (fosa tectónica) de la región occidental de la Antártida. La razón es simple, los volcanes se encuentran escondidos debajo de hasta 4 kilómetros de hielo. El estudio presente, publicado por The Geological Society y dirigido por Max Van Wyk de Vries, describe lo que será a partir de ahora considerado la provincia volcánica más densa en el mundo, aun más que el Rift de África Oriental (que incluye el Kilimanjaro).
Los volcanes fueron hallados empleando una serie de técnicas analíticas como mediciones por satélite de las perturbaciones en la morfología del hielo, detecciones directas mediante radar penetrando el casquete y modelos informáticos del sistema rift de Antártida Occidental. La altura de los nuevos volcanes va desde los 100 metros hasta 3850 metros. Aún no se ha determinado el nivel de actividad volcánica pero se trata de una cordillera relativamente nueva, ya que los volcanes retienen, según las conclusiones de los investigadores, su forma cónica.
El descubrimiento tiene una importancia particular porque la posible actividad de estos volcanes puede repercutir en la región, desestabilizando aún más las placas de hielo de la Antártida Occidental, que hoy en día se considera muy inestable (de donde apenas hace un mes se desprendiera un inmenso iceberg). Es más, se cree que si el ritmo de pérdida de masa de hielo continúa en la Antártida Occidental, el peligro de los volcanes también crecería: el hielo amasado encima de ellos actúa como una tapa que contiene la presión debajo. Si algunos tienen cámaras magmáticas a gran presión, podría ocurrir una serie de erupciones, creando un ciclo de retroalimentación positiva que derretiría más hielo.
La otra cara de la moneda es todavía más probable: la cordillera de volcanes funciona como un ancla gigante para mantener los glaciares en su lugar y limitar su flujo hacia el mar. Estas dos facetas del nuevo rift en la Antártida son nuevos factores para modelar el futuro del derretimiento del casquete de hielo en la Antártida en las próximas décadas y siglos.
Autor: IIEH
Fuentes:
Una nueva provincia volcánica: un inventario de volcanes subglaciares en Antártida Occidental
91 volcanes escondidos bajo la placa de hielo en la Antártida
Científicos descubren 91 volcanes bajo la capa de hielo de la Antártida