Un científico chino afirma ser la primera persona en usar la técnica de edición del genoma CRISPR para editar los genes de embriones humanos culminando en un nacimiento.
He Jiankui, investigador basado en Shenzhen y educado en Stanford, reveló los resultados de su experimento esta semana durante una conferencia de edición de genes en Hong Kong y en una entrevista con la agencia noticiosa Associated Press (AP). He empleó la herramienta de edición CRISPR para eliminar el gen CCR5 en 16 embriones humanos; el mes pasado se registró el nacimiento exitoso de un par de gemelas, Lulu y Nana. El uso de la palabra "exitoso" se refiere sólo al tratamiento de fertilidad porque el hecho de extraer un gen del genoma humano, característica que sería heredada en su progenie, trae consigo una lista larga de problemas. Para empezar, es un tratamiento ilegal en la mayoría de los países y hay una serie de cuestiones éticas que el autor no consideró. Además, la deleción genética de CCR5 puede volverlas más susceptibles a contraer infecciones de ciertos virus, como la influenza y el Virus del Nilo Occidental. Todo esto sin tomar en cuenta efectos desconocidos de la edición CRISPR, que todavía es una técnica nueva.
¿Pero por qué editar el gen CCR5 en particular? La razón acusa nuevos problemas: He publicitó un proyecto para probar una nueva vacuna contra el VIH. En pocas palabras, ofreció a parejas infectadas por el VIH la oportunidad de tener hijos no infectados. El proyecto incluyó un tratamiento de fertilidad y la deleción de CCR5 mediante CRISPR. Aquí cabe detallar una de las funciones del gen CCR5 en nuestro cuerpo: codifica una proteína receptora del sistema inmune, un portal que el VIH emplea para infectar las células. Algunos estudios han descubierto que cierto grupo de personas carecen de una porción del gen CCR5 y son, por tanto, resistentes a la infección del VIH. He pretende hacer uso de esa característica para matar dos pájaros de una pedrada, dar hijos sanos a parejas infectadas y, de paso, explorar el uso de CRISPR en seres humanos.
El proyecto de He, quien es dueño de dos compañías de genética, ha sido criticado profundamente por científicos de todo el mundo, en particular en China misma. He, además, trabaja en la Universidad del Sur de Ciencia y Tecnología, en Shenzhen, pero su experimento lo desarrolló en conjunto con un hospital privado. Tal vez el factor más sospechoso sea el no haber publicado un estudio en una revista científica ni una evaluación de sus pares. He trabajó con embriones de ratones y monos durante años antes de experimentar en seres humanos y, dice, está en proceso de patentar sus métodos. El proyecto en sí fue mantenido en secreto a lo largo de dos años (incluso de sus propios jefes) y apenas revelado esta semana.
De acuerdo a AP, los registros que He mostró están siendo analizados por científicos que afirman que, por ahora, no hay evidencia de daño pero tampoco de éxito del procedimiento. Kiran Musunuru, experto en edición genética de la Universidad de Pensilvania, arguyó que es demasiado pronto para hacer uso de CRISPR para modificar embriones que luego nazcan y, potencialmente, se reproduzcan. “El riesgo”, dijo, “se debe poner en una balanza con el beneficio”. Si tomamos en cuenta el avance de la medicina para suprimir y controlar una infección de VIH, no vale la pena exponer a un bebé a un sinnúmero de problemas posibles en su vida. Esto en el mejor de los casos, si es que la deleción de CCR5 conlleva inmunidad contra el VIH.
De cualquier manera, el proyecto ha desencadenado ya (en China y en otras partes del mundo) el diálogo necesario en varios planos sobre la edición genética en seres humanos. El proyecto de He incluye la supervisión de Lulu y Nana hasta que cumplan 18 años.
POST: El día de hoy, hace unas horas, He dio una plática en la conferencia de Hong Kong defendiendo su trabajo del que, dijo, está orgulloso. Añadió que ha entregado su estudio a una revista, cuyo nombre no mencionó, para su publicación. Lulu y Nana gozan de excelente salud y anunció la probabilidad del nacimiento de otro bebé en el mismo proyecto.
Autor: IIEH
Fuentes:
La edición de genes en bebés de China se considera dudosa
Investigador chino afirma ser el primero en editar un gen en bebés
Científico mantuvo su trabajo de edición de genes en secreto
Científico chino He Jiankui defiende su trabajo en la edición del genoma de bebés