Varias especies de hormiga evolucionaron hasta desarrollar el comportamiento de la captura y explotación de esclavos.
Algunas especies de hormiga han practicado la agricultura desde hace millones de años, ya sea de hongos o plantas, como la Squamellaria. Otras han desarrollado la ganadería de áfidos, cuidan sus huevos durante el invierno, los trasportan a la planta, protegen al insecto adulto de depredadores y, finalmente, los ordeñan para extraer y consumir su mielada. El estudio presente aborda uno de los comportamientos sociales que las hormigas también comparten con los humanos: el esclavismo, cuyo término científico en la entomología es dulosis (del griego doulos, esclavo). Algunas especies de hormigas realizan razias para capturar esclavos de otras especies de Formica y aumentar la fuerza de su propia colonia; en ciertos casos los esclavos forman estructuras sociales permanentes y la especie dominante se vuelve dependiente. Los esclavos pueden ser larvas robadas a otra especie o adultos que son manipulados para creer que su reina es de la misma especie.
El sujeto de este estudio es Formica sanguinea, cuyo hábitat se extiende a todos los continentes y puede formar colonias independientes o ser un parásito social de colonias de otras especies de Formica, como F. fusca y F. rufibarbis. Una reina de F. sanguinea se infiltra en el nido de la especie huésped, se defiende de los obreros, asesina a la reina local, se impregna de su olor y toma control de sus trabajadores, quienes atenderán a las necesidades de su descendencia más allá de la eclosión de sus huevos.
El estudio presente, dirigido por Jonathan Romiguier, de la Universidad de Lausana, y publicado el mes pasado por BMC Evolutionary Biology, consiste en un análisis filogenómico de F. sanguinea y otras 15 especies de Formica para construir el árbol genealógico más robusto del género a la fecha. Este árbol detalla las relaciones evolutivas entre cada especie y, dice el autor, provee el mapa para comprender la aparición del comportamiento esclavista en Formica. El árbol en sí incluye ramas de especies esclavistas, especies sin esclavos y especies parasitarias que echan mano de obreros ajenos solo de forma temporal. La historia de la evolución del comportamiento dulótico, según este estudio, sería la siguiente: los ancestros de todo el género Formica formaban sus colonias sin reclutar esclavos; poco después, surgieron especies parasitarias, cuyas reinas depositaban sus huevos en colonias vecinas, de manera oportunista; fue luego cuando se bifurcó una rama y comenzó el comportamiento esclavista en sí. Romiguier ha definido el comportamiento parasitario como una preadaptación evolutiva.
La dulosis cobra muchas formas y otros comportamientos sorprendentes han evolucionado en este sistema social. Por ejemplo, los esclavos obreros que son retenidos para cuidar los huevos y las larvas de la especie dominante lo hacen con todo cuidado… hasta la siguiente etapa biológica: porque cuando las larvas se convierten en pupas y comienzan a despedir las feromonas características de su especie comienza el riesgo de ser despedazadas por sus guardianes. Se han observado revueltas organizadas de los esclavos, destruyendo grupos de pupas en conjunto.
Aunque resulta casi imposible no comparar el comportamiento de esclavismo de seres humanos y hormigas, es absolutamente necesario definir las dos diferencias principales: la dulosis es un producto de la evolución natural, desarrollado a lo largo de incontables generaciones, mientras que la captura de esclavos humanos forma parte de nuestra evolución cultural y económica; además, la dulosis es un fenómeno interespecífico, pero el hombre solamente esclaviza a su propia especie.
Autor: IIEH
Fuentes:
Como se convirtieron en esclavistas las hormigas de la especie Formica sanguinea