Las cebras son animales negros con rayas blancas, ¿pero qué propósito tienen estas rayas?
Hay tres razones principales por las cuales sabemos que los antepasados de las cebras eran de un color muy oscuro: Sus embriones son primero de color oscuro y luego desarrollan pigmentación blanca y un vientre blanco; hay casos, raros, de cebras con puntos blancos; y la grupa de la quagga, equino ya extinto, era oscura y sin rayas. Un cuadrúpedo blanco no hubiera sobrevivido en las llanuras de África.
¿Pero entonces por qué desarrollaron esa coloración tan llamativa que las caracteriza? Existen varias teorías tradicionales para explicarlo: Se trata de un mecanismo de camuflaje, es mimetismo para que los depredadores no distingan a un individuo particular en la manada, sirve para reconocerse entre individuos, etc. Sin embargo, estudios muy recientes han descartado estas soluciones y han llegado a una conclusión: la función principal de las rayas de la cebra es repeler a los tábanos y la mosca tse-tse.
Un grupo de investigadores japoneses del Centro de Agricultura de Aichi publicó un estudio efectuado, peculiarmente, en vacas pero que refuerza la nueva teoría de las rayas de la cebra. El estudio, publicado la semana pasada en la revista PLoS ONE, incluyó una serie de pruebas en vacas negras. Primero fueron pintadas con rayas negras y blancas y fueron observadas durante tres días. Los científicos capturaron imágenes de alta resolución y registraron comportamientos para ahuyentar insectos (coletear, pisotear el suelo, cabeceos, golpeteo de orejas y temblores en la piel). Las mismas vacas fueron luego pintadas con sólo rayas negras y el mismo procedimiento fue seguido. Por fin, el grupo de vacas fue observado durante otros tres días sin ningún tipo de pintura.
El resultado fue dramático. Mientras que el número de insectos divisados y el número de comportientos ahuyentadores de insectos fueron muy similares entre las fases sin pintura y con sólo rayas negras, la fase con rayas blancas demostró una reducción de tábanos del 60% y de comportmientos ahuyentadores del 20%. Los investigadores enfatizaron la necesidad de realizar nuevos estudios con diferentes variedades de vacas, en diferentes estaciones, para corroborar la efectividad del tratamiento. De confirmarse los resultados impresionantes de este estudio, se trataría de una traducción ingeniosa e inspiradora de una teoría científica al parecer banal, el porqué de las rayas de las cebra, aplicada a mejorar el ambiente y la industria ganadera.
Los tábanos son uno de los principales enemigos de las vacas. Estos insectos irritantes les impiden comer bien, les provocan dormir menos y les obligan a agolparse unas contra otras, en formaciones que estresan a los animales y conducen a lesiones. Sólo en la industria de Estados Unidos, el daño anual provocado por tábanos en la industria ganadera se calcula en unos 2200 millones de dólares. La industria suele rociar pesticidas sobre el ganado para confrontar el problema de los tábanospero los investigadores sugieren que pintar rayas blancas con materiales no tóxicos es una solución más barata, más sana para los animales y más benigna para el ambiente.
Autor y traducciones: IIEH
Fuentes:
Vacas pintadas con rayas de cebra pueden evitar ser picadas por tábanos
Pintar rayas de cebra en vacas las protege de mordeduras de tábanos