El Instituto Smithsoniano anunció, el 15 de agosto, el descubrimiento del olinguito, el primer mamífero carnívoro clasificado por la ciencia en América desde hace 35 años.
El olinguito, formalmente llamado Bassaricyon neblina, es el nuevo miembro de la familia de los prociónidos (Procyonidae), que incluye los mapaches. Obtuvo su nombre científico de su hogar: los altos bosques nubosos de Colombia y Ecuador, casi constantemente cubiertos por una densa neblina. Vive a más de 2 kilómetros de altitud, es un animal nocturno y es más pequeño que su pariente más cercano, el olingo, por lo que logró permanecer desapercibido durante el siglo XX.
Kristofer Helgen, comisario de mamíferos del Museo Nacional de Historia Natural del Instituto Smithsoniano, presentó evidencia anatómica y genética que estableció al olinguito como una nueva especie viva diferente del olingo, con el que sólo comparte 90% de su código genético. La comadreja colombiana, descubierta en 1978, había sido el último mamífero carnívoro clasificado en el continente americano. El hallazgo y categorización del olinguito tomó 10 años, la revisión del catálogo de olingos de 18 diferentes museos en todo el mundo y varios viajes a Ecuador y Colombia, en particular a la reserva Otonga.
El olinguito es, entonces, un prociónido neotropical del orden de los carnívoros, tiene un peso promedio de 900 gramos y es omnívoro (aunque come principalmente frutas e insectos), nocturno y arbóreo, sus hembras poseen un solo par de glándulas mamarias y se piensa que dan luz a una sola cría por parto. Aunque la especie no se encuentra en peligro inminente de extinción, se calcula que 40% de su hábitat potencial ya ha sido deforestado.
Durante su estudio, Helgen descubrió que un ejemplar de olinguito, llamado Ringerl, fue exhibido a partir de 1967 en varios zoológicos de Estados Unidos bajo la clasificación errónea de olingo. Numerosos intentos se hicieron para que Ringerl se apareara con olingos en cautiverio pero su apariencia y sus costumbres fueron descritas como extrañas y atípicas. Ringerl murió en 1976. Este es el único video conocido del Bassaricyon neblina, tomado una tarde de julio por Steve Blain en Tandayapa, Ecuador. Cabe agregar que el primer ejemplar vivo que Hegel encontró, durante su primer viaje a Ecuador, fue muerto para ser examinado.
Autor: IIEH
Fuentes:
Revisión taxonómica de los olingos con la descripción de una nueva especie, el olinguito
Por primera vez en 35 años, una nueva especie de mamífero carnívoro es descubierta en América
Olinguito: Mamífero carnívoro pasado por alto es descubrimiento importante
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