Según un reporte de finales de julio en la revista Science, un equipo de investigadores franceses ha descubierto un nuevo género de virus: Pandoravirus, que posee más genes y nucleobases que cualquier otro virus.
El Pandoravirus dulcis y el Pandoravirus salinus son virus gigantes que miden casi un micrómetro y tienen una forma semejante a ciertos tipos de bacterias, aunque se reproducen como otros virus y no producen sus propias proteínas. El nombre que recibieron se debe a que sólo el 7% de su material genético tiene relaciones claras con los genes de organismos conocidos; además, la disimilitud del resto de sus genes lo ubica en un nuevo clado de virus, distinto de otros géneros de virus gigantes como el Megavirus. Tal vez, se ha especulado, formen parte de una rama desconocida del árbol filogenético.
Los virólogos ambientales Jean-Michel Claverie y Chantal Abergel, de la Universidad Aix-Marseille, fueron los autores del descubrimiento, que tuvo lugar en dos continentes diferentes. Pandoravirus salinus fue obtenido en 2011 de una muestra de agua de la costa central de Chile, contiene 2.47 millones de bases y alrededor de 2500 genes. Pandoravirus dulcis fue descubierto en una muestra de agua de un estanque en Melbourne, está compuesto por 1.9 millones de bases y unos 1500 genes. Un virus típico tiene entre 10 y 50 mil bases. El VIH, por ejemplo, sólo tiene 9 genes.
Pandoravirus es completamente inofensivo para el ser humano, se reproduce infectando amibas, controla sus núcleos para producir energía y las proteínas necesarias en su replicación. La importancia del hallazgo se encuentra en su utilidad para el estudio de la historia de la evolución de la vida en nuestro planeta. Aunque en la actualidad a los virus se les considera agentes infecciosos y no organismos vivos, se ha sugerido su introducción en el árbol filogenético como parte de un superdominio separado de otro que comprendería el resto de la vida.
Los investigadores franceses piensan que los Pandoravirus evolucionaron a partir de células y que sus ancestros eran muy diferentes a las bacterias, arqueas y eucariontes de hoy en día. “Creemos que, en algún momento, la dinastía en la Tierra era mucho más grande que esos tres dominios”, dijo Abergel, y Claverie agregó: “también creemos que estos nuevos Pandoravirus emergieron de un tipo de célula ancestral que ya no existe. Son tan grandes que es difícil determinar su carácter de virus. No tienen la forma de virus, parecen una masa amorfa, como bacterias pequeñas”. Según esta teoría, algunas células dieron lugar a la vida como la hemos clasificado, mientras que otras sobrevivieron parasitándolas y evolucionaron en forma de virus.
Autor: IIEH
Fuentes:
Virus gigantes abren la caja de Pandora
El virus más grande del mundo podría tener raíces ancestrales
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