En 1996, 75 mil niños de África quedaron paralizados por la poliomielitis. Hoy, el continente ha sido declarado libre de esta enfermedad.
La poliomielitis, enfermedad muy infecciosa causada por el poliovirus, afecta el sistema nervioso y provoca parálisis infantil y, en casos muy graves, hasta la muerte. Después de décadas de labor a manos de una coalición de instituciones médicas internacionals, gobiernos locales, voluntarios y sobrevivientes, la polio ha sido erradicada de África. El último caso registrado se presentó hace cuatro años en el norte de Nigeria. El último reducto de la polio en el continente fue el estado de Borno, el centro de la insurgencia yihadista en Nigeria, donde se llevó a cabo una campaña exitosa de vacunación y monitoreo en 41 millones de niños africanos.
Las dos vacunas contra la polio han eliminado esta enfermedad casi completamente del mundo: de 350 mil casos reportados en 1989 a tan solo 33 en 2018. En África, los principales responsables de la eliminación de la polio se reunieron en un sólo organismo: La Iniciativa Global para la Erradicación de la Polio (la OMS, una coalición de gobiernos nacionales, líderes locales, la UNICEF, la fundación Bill y Melinda Gates, entre otros) de la mano de millones de voluntarios en el continente.
Esta noticia llega en un momento clave porque durante la actual pandemia de coronavirus ha crecido la popularidad y visibilidad de los grupos antivacunas, que propagan su desinformación a través de los medios sociales. Dicho de la manera más directa, las vacunas salvan la vida de cientos de millones de niños cada año. El impacto de las nueve principales enfermedades prevenidas por la vacunación, sin vacunas, sería una pesadilla. La difteria, polio, sarampión y el tétanos, entre otras, causarían estragos en la población mundial. Hoy en día, todas ellas han sido reducidas en más del 90%, algunas incluso más del 99%, y la población goza de inmunidad de grupo.
Las vacunas no sólo protegen la vida humana sino también la economía: un estudio reciente determinó que programas de inmunización en 94 países en vías de desarrollo con un costo total de USD 34 mil millones ahorraron USD 586 mil millones solamente en la reducción del tratamiento de ess enfermedades. El ahorro total cuando se sumaron todos los beneficios económicos alcanzó los USD 1.53 billones.
La viruela fue la primera enfermedad erradicada gracias al uso de una vacuna. Se estima que, sólo en el siglo XX, murieron alrededor de 300 millones de personas por culpa de la viruela. Cabe considerar que la evidencia histórica más temprana de la viruela se encontró en la momia del faraón egipcio Ramses V, muerto en 1157 aec. La viruela diezmó grupos humanos en la India, China, Japón, Europa, antes de facilitar la conquista de América al aniquilar millones de americanos. La base de la vacunación surgiría en 1796, cuando un doctor inglés, Edward Jenner, observó que las ordeñadoras previamente infectadas por la viruela del ganado (de síntomas muy ligeros en seres humanos) no sufrieron síntomas de la viruela humana después de la variolización (inoculación de la viruela que consiste en depositar polvo de las costras de la viruela dentro de una incisión en la piel del paciente). El éxito de los programas nacionales de vacunación mundial, promovidos por la OMS desde 1967, permitió que la vacunación rutinaria finalizara en 1986. La última víctima de la viruela falleció en 1978.
Fuentes:
África declarada libre de polio tras décadas de labor
La viruela: Erradicando el flagelo del mundo
Vacuna contra la polio en 41 millones de niños africanos
Iniciativa Global para la Erradicación de la Polio
Autor: IIEH