El Proyecto del Genoma del Neandertal fue anunciado en 2006 por el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva y un borrador de la secuencia completa fue publicado en mayo de 2010, en la revista Science. Se comprobó que el Homo neanderthalensis contribuyó material genético a nuestra especie: entre el 1 y el 4% en todas las poblaciones modernas de seres humanos fuera del continente africano. Es más, los pares de bases de estas dos especies son idénticas en el 99.7% (por ejemplo, compartimos el 98.8% con los chimpancés).
Durante más de un siglo, aunque tienen una mayor capacidad craneal que nosotros, se consideró que el neandertal era una especie de brutos simiescos que fueron aventajados y llevados a la extinción por las herramientas y la inteligencia del Homo sapiens (en este caso, por ancestros caucásicos). Pero en los últimos años, y sobre todo ya comprobado nuestro parentesco con ellos, esa opinión ha cambiado por completo. El neandertal era una criatura con cultura propia, con ritos funerarios, con un rango enorme de herramientas; crearon arte gráfico en cuevas y elaboraron instrumentos musicales complejos; practicaban una medicina primitiva, contaban con varias razas y muchos construían sus propias viviendas con materiales locales. ¿Y su apariencia? No hay ninguna razón para pensar que tenían más pelo que nuestros ancestros, se erguían tan derechos como nosotros y usaban ropa fabricada de pieles. Probablemente poseían un lenguaje hablado o al menos la capacidad de hablar: se encontró un hueso hioides de neandertal que así lo sugiere. Al parecer, dicen hoy los paleontólogos, el concepto de neandertal que se desarrolló durante el siglo XIX provino del análisis de fósiles de especímenes con grados avanzados de artritis degenerativa…
El salto entre completar la secuencia de un genoma y clonar un individuo vivo de la especie es muy largo. Pero, dada la velocidad a la que avanzan técnicas como la lectura y escritura de ADN, el famoso genetista molecular George Church lo da casi por hecho. "Dependerá de la sociedad", dice este experto de la Universidad de Harvard, que además de ser el pionero de la biología sintética, colaboró en el Proyecto Genoma Humano. Recientemente, ha trabajado en técnicas que aceleran los procedimientos para sintetizar y secuenciar ADN. La semana pasada, Church dio una entrevista al diario alemán Der Spiegel donde se extiende sobre el tema de la clonación de un neandertal. Hemos traducido un fragmento:
Spiegel: ¿Cree usted que verá el nacimiento de un bebé de neandertal?
Church: Depende de mil cosas, pero creo que sí… Podemos clonar todo tipo de mamíferos, así que es muy probable que podamos clonar un ser humano. ¿Por qué no habría de ser así?
Spiegel: ¿Tal vez porque es ilegal?
Church: Aunque ese es el caso en Alemania, no está prohibido en todo el mundo. Y las leyes pueden cambiar, por cierto.
Spiegel: ¿Clonar a un neandertal es algo aconsejable?
Church: Bueno, esa es otra cosa. Suelo decidir lo que es aconsejable basado en el consenso social. Mi papel es determinar lo que es tecnológicamente factible. Sólo me queda reducir el riesgo y aumentar los beneficios.
Spiegel: Hablemos de los posibles beneficios de la existencia de un neandertal en este mundo.
Church: Bueno, los neandertales pueden pensar de manera diferente a nosotros. Sabemos que tenían una capacidad craneal mayor. Pudieran ser incluso más inteligentes que nosotros. Cuando llegue el momento de lidiar contra una epidemia o irnos del planeta, o lo que sea, es concebible que su forma de pensar pueda ser provechosa.
Spiegel: ¿No es un problema ético crear un neandertal sólo para satisfacer la curiosidad científica?
Church: Bueno, la curiosidad es parte de ello pero no es la fuerza impulsora más importante. El objetivo principal es aumentar la diversidad. La peor cosa para la sociedad es una baja diversidad. Lo mismo sucede con la cultura o la evolución, en el caso de especies y también para sociedades enteras. Si te conviertes en una monocultura, tienes un gran riesgo de desaparecer. Por lo tanto, la recreación de neandertales se convierte en una cuestión de evadir riesgos sociales.
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Los pasos para clonar un neandertal, según George Church, son:
- Recibir el permiso de la sociedad
- Secuenciar el genoma neandertal (ya hecho)
- Dividir el genoma en unos 10 mil bloques y sintetizarlos
- Introducir el ADN sintetizado en una célula madre humana
- Repetir el número iv hasta alcanzar una línea de células madres que correspondan a la secuencia neandertal
- Ensamblar los bloques en una célula madre
- Implantación en el útero de una mujer (maternidad subrogada)
En teoría, según Church, clonar un neandertal no sólo es posible sino hasta beneficioso para el ser humano como especie. Se ha sugerido que el procedimiento de clonación costaría unos 30 millones de dólares en la actualidad. En la práctica, en el mejor de los casos, sería un proceso que causaría una profunda ruptura de opinión en la sociedad. Aparte, muy probablemente, tendría errores menores que pueden causar gran daño a corto y largo plazo: malformaciones críticas, susceptibilidad a infecciones virales y, con que falle una sola letra en el ADN, condiciones genéticas incurables como la fibrosis quística y la anemia falciforme.
Lo que es indudable y debemos tener en mente es que el estudio del neandertal, en diferentes campos de la ciencia, nos acercará a una comprensión de nosotros mismos. Parece ser que el hombre moderno le debe mucho a otras especies de primates homínidos que ya no existen: Los neandertales, los denisovanos, los últimos Homo erectus, nos definen no sólo en porcentajes de material genético de un solo dígito porcentual sino en nuestra convivencia con el planeta. ¿Cómo logramos sobrevivir la extinción que acabó con otras especies de homininos? ¿Fuimos nosotros la razón principal, por mezcla o competencia, o fueron cambios en el ambiente y el clima?
PD. Hace un par de días, msn.com publicó una noticia sobre la entrevista de Church en Der Spiegel que reflejó una absoluta falta de comprensión de lectura: "Se busca: mujer aventurera que dé a luz a neandertal". Apenas ayer se retractaron de su error después de una llamada de teléfono del propio Church: "no tenemos proyectos, ni planes, ni becas, ni estudios para crear un neandertal", aclaró.
Autor: IIEH
Fuentes:
Entrevista a George Church: ¿Es posible traer a los neandertales al mundo de los vivos?
10 ideas equivocadas sobre los neandertales
Científico: NO estoy buscando una mamá para un neandertal
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