La crisis global del agua es más grave de lo que se pensaba.
La escasez de agua potable es uno de los tres grandes problemas que enfrentará nuestra civilización en el futuro próximo. Los otros dos son el cambio climático y las migraciones masivas. Un nuevo estudio publicado en febrero en la revista Sience Advances descubrió que casi dos terceras partes de la población del planeta viven bajo condiciones de escasez severa de agua potable por lo menos un mes al año. Casi dos mil millones de afectados viven en la India y China. 500 millones de personas en el mundo sufren de carestía de agua potable a lo largo de todo el año. Un número similar de gente vive en áreas cuyo consumo duplica la cantidad de agua potable que se repone cada año gracias a la lluvia; son regiones muy vulnerables que pronto agotarán sus mantos acuíferos.
Como se ve en el mapa, tomando en cuenta la densidad poblacional, China y la India se encuentran en una situación precaria pero el problema es global: México, Australia, el oeste de Estados Unidos, Arabia y gran parte del continente africano enfrentarán presiones inmensas para suministrar agua a sus habitantes. Yemen, uno de los países más pobres del mundo árabe, será uno de los primeros en quedarse sin agua, en unos pocos años. En los 70s la capa freática de Yemen se hallaba 30 metros bajo la superficie, un estudio de 2012 reveló que ya se encuentraba a 1200 metros de profundidad.
El estudio destacó otras regiones con graves retos por delante. La cuenca Murray-Darling de Australia ha sido muy reducida por las sequías; el enorme acuífero Ogallala en el Medio Oeste de Estados Unidos disminuye día con día; la ciudad de México, hace no mucho una región de lagos, ya drenados, se sigue hundiendo por la explotación de sus mantos (se estima que alrededor de 40% del agua de la ciudad se filtrará en los alcantarillados). Hasta ciudades ricas como Londres tienen un futuro difícil por su completa falta de sostenibilidad; a largo plazo no habrá forma de mantener los flujos de agua.
Estudios previos habían estimado que entre 1.7 y 3.1 mil millones de personas enfrentaban escasez de agua en el mundo pero estos nuevos datos pintan un cuadro más sombrío, aunque sólo analizan información hasta 2005. La resolución del problema del agua es nuestro desafío más apremiante. El director del estudio, Arjen Hoekstra, de la Universidad de Twente, lo caracterizó así: "La solución no es bañarse más rápido, sólo del 1% al 4% del impacto de una persona en el consumo de agua sucede en el hogar; 25%, por ejemplo, se debe al consumo de carne".
La industria agropecuaria es la garganta sedienta que se bebe casi toda el agua potable del planeta. Producir tan solo un kilogramo de carne requiere más de 15 mil litros de agua, que se emplean en irrigar los cultivos para alimentar el ganado. Otro estudio ha comprobado que dejar de comer carne tendría un mayor impacto positivo en el cambio climático que dejar de usar automóviles. Un efecto más, abordado por el mismo estudio, es el que tiene la escasez del agua en regiones donde los ríos o los lagos juegan un papel importante en la producción y transporte de alimento. Los ríos de buena parte del mundo también están en problemas después de ser explotados durante tanto tiempo. Incluso un mes de escasez severa de agua puede ser devastador en un sistema fluvial. Hoekstra lo resume: "El cauce vacío de un río no es un río", y recuerda que dos grandes ríos se secan antes de alcanzar el final de su recorrido: el río Colorado y el río Amarillo.
Hace dos semanas se publicó otro estudio, esta vez conducido por científicos del MIT y publicado en PLOS One, detallando un modelo de escasez extrema de agua potable en Asia para el año 2050. Determinaron que, comparado con el día de hoy, mil millones más de personas se verán afectadas, por culpa del cambio climático, la expansión industrial y el crecimiento demográfico. No tomaron en cuenta, sin embargo, el aumento exponencial de la clase media de China y la India, de la mano de su desarrollo industrial, y la demanda correspondiente de productos más costosos, como la carne. Según otro estudio reciente, publicado en Nature, casi el 80% de las islas pequeñas del mundo serán áridas para mediados de este siglo. Paraísos sedientos.
El problema del agua, como se ha visto, se exhacerba con varios factores que lo retroalimentan. Entre más crece la población mundial, más carne se consume, más agua se utiliza y más se daña el ambiente para despejar el terreno y producir más aceite de palma o ganado vacuno o café o maíz. Más gases de invernadero, más cambio climático y un planeta más caliente. Menos agua.
Autor: IIEH
Fuentes:
4 mil millones de personas enfrentan escasez severa de agua
Insuficiencia profunda de agua en Asia para el año 2050
Las islas de Gaguin y Crusoe se convertirán en paraísos sediento