La misión Kepler, de la NASA, añadió hoy 1284 planetas a la lista de exoplanetas conocidos, casi duplicándola.
El satélite artificial y observatorio espacial Kepler, diseñado para buscar planetas extrasolares (o exoplanetas), fue lanzado de Cabo Cañaveral en marzo de 2009. A pesar de sufrir contratiempos que casi acabaron con su existencia, hasta finales de 2015 había confirmado la existencia de poco más de mil planetas en la pequeña región de la Vía Láctea que investiga. Por eso el anuncio publicado hoy es tan importante: se han validado 1284 planetas nuevos, además de verificar con nuevas técnicas la presencia de 984 candidatos a planetas. En total, el archivo público del Instituto de Ciencia Exoplanetaria de la NASA consta ya de 3263 planetas verificados con un margen de 99% de seguridad; 2325 de ellos se deben al éxito de Kepler.
550 de los planetas validados hoy son de índole rocosa, todos en una franja de cielo en la frontera entre las constelaciones Cisne y Lira, a una distancia promedio de 600 años luz. La técnica de observación se basa en detectar oscurecimientos minúsculos en la luminosidad de una estrella por el tránsito de un planeta en órbita. El fotómetro de Kepler puede distinguir fluctuaciones de hasta 20 partes por millón. Si la misma fluctuación se detecta varias veces en intervalos regulares a lo largo de la misión Kepler, se verifica la candidatura del planeta. El número de planetas descubierto no parecería tan grande si consideramos que el observatorio Kepler está monitoreando una región con más de 150 mil estrellas, pero debe tomarse en cuenta que la técnica de verificación depende por completo de que los planetas orbiten directamente entre su sol y el satélite Kepler.
9 de los planetas validados hoy son de índole rocosa y se ubican en la zona de habitabilidad estelar; es decir, orbitan su estrella a una distancia que permite la existencia y acumulación de agua en estado líquido, como es el caso de la Tierra. Estos 9 planetas se suman a otros identificados anteriormente: hoy conocemos la ubicación de 21 exoplanetas con características astronómicas similares a las de la Tierra. Los científicos de la NASA podrán extrapolar la información obtenida por Kepler al resto de nuestra galaxia para calcular el número de planetas potencialmente habitables en la Vía Láctea.
Natalie Batalha, astrofísica del Centro de Investigación Ames y parte del equipo de la misión Kepler, aventuró un par de especulaciones puramente estadísticas: nuestra galaxia posee unos 10 mil millones de planetas alrededor del tamaño de nuestra Tierra en la zona de habitabilidad, el planeta habitable más cercano podría encontrarse a 11 años luz de distancia. De hecho, el número de estrellas observadas ya es tan grande que fue necesario desarrollar un nuevo método de análisis estadístico para vetar en mayor volumen los planetas candidatos. Timothy Morton, astrónomo de Princeton, creó este método que toma en cuenta factores como estrellas dobles. En sus propias palabras: “Los candidatos a planetas son como migajas de pan, si tiras unos cuantos al suelo puedes recogerlos uno por uno. Pero si tiras toda una bolsa de migajitas, vas a necesitar una escoba; este análisis estadístico es nuestra escoba”.
La misión Kepler, vale recordar, está por llegar a su fin. Al principio, se planeó un plazo para la misión de 3.5 años pero después de varias extensiones ya ha duplicado ese periodo. Apenas hace un mes, el satélite entró en función de emergencia y ya se daba por perdido; fue salvado por ingenieros de la NASA y Ball Aerospace. De cualquier manera, su heredero ya casi está listo: la próxima misión de la NASA para descubrir exoplanetas se llama TESS. El Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS en inglés) usará el mismo método de tránsito astronómico y su objetivo principal es examinar las estrellas más brillantes cerca de nuestro sistema solar para encontrar exoplanetas similares a la Tierra. TESS será lanzado en agosto de 2017 desde Cabo Cañaveral, sondeará más de 500 mil estrellas y cubrirá 400 veces más área del cielo que Kepler.
Autor: IIEH
Fuentes:
La misión Kepler, de la NASA, anuncia la colección más grande de planetas jamás descubierta