La empresa Deep Space Industries (DSI o Industrias Espacio Profundo) anunció el 22 de enero que en el año 2015 planea lanzar una flotilla de naves espaciales para la prospección minera de asteroides. Estas naves de reconocimiento de bajo costo fueron llamadas Firefly (luciérnaga), tendrán el tamaño de una computadora portátil, pesarán unos 25 kilogramos y serán enviadas al espacio a bordo de los mismos cohetes que ponen satélites de comunicación en órbita.
La siguiente etapa será las misiones de los Dragonfly (libélula), naves de 35 kilogramos, que comenzarán en 2016 y tendrán una duración promedio de tres años; tomarán muestras de diferentes asteroides y a su regreso a la Tierra se seleccionarán los objetivos más prometedores. En la próxima década, divulgó DSI, se iniciará la recolección de metales y agua para uso industrial en el espacio y en la superficie terrestre.
Como se sabe, las reservas minerales de la Tierra no son inagotables. Se estima que varios elementos químicos imprescindibles para la industria moderna se acabarán en las próximas 5 o 6 décadas: El zinc, el estaño, la plata, el plomo, el oro, el cobre, el antimonio y otros. Es más, gran parte de estos elementos, que actualmente extraemos de la corteza terrestre, llegaron como parte de la lluvia de asteroides que azotó nuestro planeta antes de que se enfriara su corteza y se formara la atmósfera actual. Además, suplir la escasez de minerales no es la única meta de la minería de asteroides. La explotación minera ha enriquecido a unos cuantos, es verdad, pero históricamente también ha empobrecido el ambiente en todo el mundo, y la salud y el estilo de vida de un sinnúmero de personas; y hasta hace poco, el trabajo de minero se reconocía como el más peligroso del mundo.
Al parecer, hay mucha gente con mucho dinero interesada en la minería de asteroides en el sector privado. Deep Space Industries es la segunda empresa de este tipo después del anuncio del año pasado de Planetary Resources (empresa de minería espacial financiada por ejecutivos de Google). Ya que agencias gubernamentales como la NASA sufrieron reducciones de presupuesto, inversionistas privados han comenzado a reunir equipos de expertos para poder cortar el gran pastel espacial. Las operaciones efectivas de minería no dejan de ser un objetivo a largo plazo pues primero deben crear la infraestructura para reducir el precio de las misiones. Hay quienes arguyen que la nueva era en la exploración del espacio requiere de materiales obtenidos y manufacturados en el espacio mismo. El costo por kilogramo de combustible llevado desde la Tierra al espacio es inmenso, resulta muy costoso superar las limitaciones de almacenaje y la velocidad de escape del planeta.
En la antigüedad, la minería y la herrería estuvieron asociadas con el hermetismo y las artes mágicas. Al parecer, en el futuro la minería y la manufactura seguirán de la mano en una unión que recuerda la ciencia ficción. Deep Space Industries tiene planeado enviar impresoras 3D al espacio para manufacturar herramientas masivas de níquel de alta resistencia que a su vez empleará para construir plataformas y estaciones de reabastecimiento de combustible. La impresora 3D, llamada Microgravity Foundry (o Fundidora Microgravedad), puede triturar sus propias partes para hacer nuevas estructuras. Uno de los primeros objetivos de DSI es extraer agua de los asteroides, separarla en hidrógeno y oxígeno y producir combustible de bajo costo.
A nuestro parecer, hay que mostrar bastante escepticismo acerca de este proyecto, pero también entusiasmo. No parece factible que en la próxima década diferentes empresas ya estén explotando los recursos minerales de asteroides, aunque el hecho de que expertos de astronáutica aporten su experiencia, así como multimillonarios sus millones, es reconfortante.
Autor: IIEH
Fuentes:
Nuevo proyecto de minería de asteroides
Minería de asteroides: ¿Auge de la fiebre del oro en el siglo XXI?
Deep Space Industries anuncia sus nuevos planes de minería de asteroides
Compañía minera usará impresora 3D para convertir material de asteroides en partes de metal