Webb superó 344 puntos únicos de falla en un éxito absoluto de la ingeniería humana.
Los ingenieros de la Nasa han completado el despliegue final del enorme espejo primario del telescopio espacial. Esta maniobra fue el último paso de la fase de despliegue del proyecto, que costara 10 mil millones de dólares y que comenzó con su lanzamiento el día de Navidad.
El Webb, que ya ha recorrido 1.2 millones de kilómetros por el espacio, es el mayor y más potente telescopio espacial jamás construido y tuvo que ser plegado en varias partes para que cupiera dentro de su cohete de lanzamiento Ariane 5. Desde entonces, los ingenieros han estado dirigiendo el lento despliegue, pieza a pieza, mientras se dirige a un punto gravitatoriamente estable a 1.45 millones de kms de la Tierra. El escudo solar del Webb, del tamaño de una cancha de tenis y que mantendrá fríos sus delicados instrumentos, mide cerca de 21 metros cuadrados.
La semana pasada, la Nasa inició las últimas maniobras para desplegar el espejo principal del Webb, que recogerá la luz de las profundidades más lejanas del universo y que está formado por 18 segmentos recubiertos de oro: una sección central más dos páneles laterales de tres segmentos. En una secuencia extraordinariamente delicada, el primer panel se desplegó con éxito el viernes, un proceso que duró cinco horas y media.
El sábado, los ingenieros liberaron el segundo segmento final de espejos, que encajó en el núcleo central del espejo, completando así el gran espejo de 6,5 metros de diámetro. Apenas anoche, los ingenieros estaban refinando las últimas maniobras de enclavamiento que mantendrán este último segmento en su sitio. “Siento una especie de resplandor en el pecho al ver el espejo ya desplegado”, dijo Michelle Thaller, científica de la Nasa, en una transmisión en directo por internet. En la sala de control, el personal del equipo de la misión Webb aplaudió y celebró después de dos semanas de ansiedad extrema. Webb se insertará en el punto L2 en aproximadamente once días.
Descrito como una “máquina del tiempo” por los científicos, el Webb permitirá a los astrónomos estudiar el comienzo del universo poco después del big bang, hace 13,800 millones de años, y buscar señales de planetas con vida en nuestra propia galaxia. Su resolución óptica es de 0.1 segundos de arco. La duración de la misión será de entre 5 y 10 años, dependiendo de la eficiencia del combustible al insertarse en la órbita del punto Lagrange 2, donde realizará sus observaciones.
El James Webb, que lleva el nombre de un antiguo administrador de la Nasa, todavía tiene que recorrer 255 mil kilómetros hasta su destino y necesitará cinco meses más para que sus instrumentos sean cuidadosamente calibrados. Su peso total es de 6500 kilogramos y su temperatura de operación no deberá exceder los 50 grados kelvin (-233 centígrados). La mayor diferencia entre el Hubble y el Webb es que éste se enfocará en los espectros rojo e infrarrojo de la luz mientras que aquél se ha enfocado al espectro infravioleta y la luz visible. El Hubble se encuentra a 547 kms de la Tierra; el Webb a un promedio de 1.5 millones de kilómetros de nosotros.
Para los astrónomos, entonces, el James Webb ofrece la perspectiva de captar imágenes de las primeras galaxias que se formaron tras el big bang, comprender cómo nacen y evolucionan las estrellas e investigar la posibilidad de que aparezca vida en los sistemas planetarios. Todo esto tendrá que hacerse en una década, su vida máxima probable. Después de 10 años, se espera que el telescopio se quede sin combustible y se desvíe lentamente de su curso.
Autor: Robin McKie y otros
Fuentes:
Los ingenieros de la Nasa completan el despliegue del telescopio espacial James Webb
Traducciones: IIEH