Aunque ya se habían descubierto rastros de agua bajo la superficie de Marte, un nuevo análisis ha detectado depósitos masivos de hielo relativamente puro.
El presente estudio, publicado en la revista Science la semana pasada, utilizó datos de las observaciones del satélite Mars Reconnaissance Orbiter (orbitador de reconocimiento de Marte) en 8 laderas o escarpes de la topografía marciana. A pesar de que la atmósfera de Marte posee tan solo el 1% de la densidad de nuestra atmósfera, hay erosión y desgastes de otro tipo, como la avalancha que se registró en 2008. En los 8 sitios analizados, plataformas que habían sido expuestas verticalmente, se hallaron placas de hielo de agua pura de diferentes grosores, algunas a solamente un metro de la superficie. La placa más grande observada tiene una profundidad de 100 metros.
Este descubrimiento es importante por dos razones. Los científicos, dirigidos por el geólogo planetario Colin Dundas, destacaron la presencia de bandas o capas en las placas de hielo; es decir, los diferentes componentes del hielo comprimieron a lo largo de mucho tiempo y en circunstancias distintas: son un registro de la historia climática de Marte. Por otro lado, los depósitos de hielo fueron encontrados en latitudes medias del planeta, no en sus polos (donde ya se conocían otros depósitos de hielo). La NASA ha sugerido que estos depósitos profundos de agua casi pura pueden ser un escalón más para el desarrollo de una primera base habitada por seres humanos en Marte. Entre más puro sea el hielo (está mezclado con diferentes proporciones de regolito o partículas minerales) y más cerca esté de la superficie, se requerirá menos energía para su extracción y procesamiento.
Gran parte del hielo, ha sugerido Dundas, se formó por la caída de nieve a lo largo de millones de años (durante periodos de alta oblicuidad planetaria) y, también a lo largo de millones de años, se ha estado perdiendo o “sublimándose” en la leve atmósfera marciana. La misión de la NASA que será lanzada a Marte en 2020 incluye un astromóvil con la capacidad de perforar la superficie y analizar muestras hasta a dos metros de profundidad. Una nueva tecnología, aún en desarrollo, consiste en impactar meteoros artificiales para penetrar a mayor profundidad y obtener lecturas más precisas de cada sitio.
Los medios han hablado mucho de misiones tripuladas a Marte pero antes de que esto suceda será necesario poner personas en la Luna una vez más. La cronología más optimista fecha la llegada de un ser humano a Marte en la década de 2030 pero otros estiman que podría suceder hasta la década de 2050.
Autor: IIEH
Fuentes:
Placas de hielo subsuperficie expuestas en las latitudes medias de Marte
Depósitos profundos de hielo masivos de hielo hallados en Marte