Los insectos tienen sólo seis patas y forman una especie de trípode al dar un paso, son demasiado pequeños para desplazarse a la manera de los tetrápodos. Ya que parecen insectos, y al parecer se encuentran en una situación locomotora similar, ¿por qué tienen ocho patas las arañas?
Las arañas y los insectos no están estrechamente relacionados. Las arañas son arácnidos del filo Arthropoda, que apareció en medio de la explosión cámbrica, hace 520 millones de años. Otro arácnido actual es el escorpión, cuyo ancestro común con las arañas vivió, se cree, hace 393 millones de años, durante el período Devónico inferior. Se ha estimado que el ancestro común de las arañas y las hormigas se remonta a hace al menos 590 millones de años. Las primeras especies conocidas de arañas aparecieron hace alrededor de 300 millones de años. Hoy en día hay más de 42 mil especies.
Una de las innovaciones que trajeron consigo los artrópodos fue la evolución de la característica conocida como tagmatización (los segmentos o metámeros del individuo se agrupan de forma heterónoma para desempeñar funciones similares). Esta condición permitió que diferentes segmentos expresaran diferentes conjuntos de genes dependiendo de su posición en el cuerpo: frontal, central o posterior. El número de segmentos que poseen patas es diferente entre las arañas y las hormigas (u otros insectos), por lo que también cambia el número total de patas. Las langostas, otro ejemplo de artrópodo actual claramente segmentado, poseen cinco pares de patas. Pares extras de patas les permiten a ciertos artrópodos sobrevivir a ataques de sus depredadores. Lo hacen mediante un comportamiento conocido como autonomía o autoamputación: si se ven capturados por uno de sus apéndices, pueden amputarlo de forma espontánea para escapar. Existen, es verdad, una cantidad no muy reducida de arañas con siete patas.
Ahora bien, las preguntas de “¿por qué…?” en la biología evolutiva deben ser abordadas con cuidado. Muy rara vez es cuando tenemos la respuesta de por qué cierta característica encontró el éxito adaptativo hace tantos años, en circunstancias y ambientes que por lo general desconocemos.
Una respuesta más simple, pero no menos precisa, sería esta: Porque esa característica, tener ocho patas en cuatro segmentos diferentes, no significó una clara desventaja en el proceso de especiación de las arañas.
Fuentes:
Paráfrasis: IIEH