Según un estudio, los elefantes africanos salvajes emiten un sonido especial para alertar de la presencia de seres humanos.
Esta voz de alarma, que puede ser escuchada aquí, toma la forma de palabras en un lenguaje humano. Los elefantes pueden avisar al rebaño, de manera muy específica, qué clase de peligro se aproxima. Por ejemplo, si son abejas o depredadores. Aunque ese barritar suene idéntico al oído humano, no son iguales; los elefantes también emiten sonidos a muy bajas frecuencias, infrasonidos por debajo del espectro audible para nosotros. “Al parecer, los elefantes pueden manipular su tracto vocal (boca, lengua, trompa, etc.) para darle forma a sus barritos y emitir diferentes tipos de alarma”, dijo Lucy King, experta en bioacústica de la Universidad de Oxford y directora del estudio.
La forma en que un grupo de elefantes reacciona a cada voz de alarma es peculiar. En todos los casos, se observó una reacción casi inmediata: los elefantes, tanto crías como adultos, dejaron su actividad anterior para entrar en un estado de alerta, se formaron en una fila y abandonaron el lugar con rapidez. Pero al sonar, por ejemplo, la alarma sobre un ataque de abejas, los elefantes además agitan su cabeza de un lado para otro al escapar. Las abejas, a pesar de la gruesa piel del elefante, pueden hacer daño a la trompa y ojos del elefante o, incluso, llegar a matar una cría suficientemente joven. Ese agitar de cabeza no se observó durante la huida ante la proximidad de seres humanos.
En otro estudio, también realizado sobre la población de elefantes salvajes en Kenia, se descubrió que también pueden categorizar diferentes grupos humanos y reaccionar de manera diferente ante la presencia de cada uno. En este caso, se comprobó que distinguen al menos dos grupos étnicos kenianos y los identifican a través de sus olores y el color de sus prendas. Por un lado, es tradicional que los hombres jóvenes de los masái demuestren su paso a la virilidad matando un elefante con su lanza. Por otro lado, los Kamba, agricultores tradicionales, no representan ningún peligro para el rebaño. Así pues, los elefantes de esa región han desarrollado un nuevo comportamiento; al poner frente a ellos una vestimenta que ha sido usada por un masái demostraron temor, a diferencia de la ropa de los Kamba, y ante el color asociado con los masái, el rojo, reaccionaron de forma agresiva. Las reacciones fueron iguales sin importar la edad y experiencias del individuo. Un tercer estudio, publicado apenas ayer en la revista Nature, sugiere que la percepción del elefante va más allá y puede, también, distinguir a los Kamba de los masái al escuchar sus voces.
El elefante africano, Loxodonta africana, el mayor mamífero terrestre de la actualidad y testigo de nuestra evolución, ha desarrollado voces de alarma para defenderse de los pocos depredadores y peligros que encuentra en su ambiente. Nosotros, el Homo sapiens, somos uno de ellos.
Autor: IIEH
Fuentes:
Los avisos de alarma del elefante africano pueden distinguir entre la proximidad de humanos y abejas
Los elefantes clasifican grupos étnicos humanos por sus prendas y sus olores
Nuestro nuevo estudio sobre los avisos de alarma del elefante africano