La población humana mundial superará los 8 mil millones de habitantes en los próximos meses. En comparación con las hormigas, es una cifra deleznable.
Investigadores alemanes han realizado la evaluación más exhaustiva hasta la fecha de la población mundial de hormigas; el total estimado es de unos alucinantes 20 mil billones de ellas (20 seguidon de quince ceros), es decir, aproximadamente 2.5 millones de hormigas vivas por cada ser humano en el mundo. Esto no debería sorprendernos si tenemos en cuenta la omnipresencia de estos sociales y trabajadores insectos, y el hecho de que han prosperado desde la era de los dinosaurios. El fósil de hormiga más antiguo que se conoce se remonta a unos 100 millones de años, al periodo Cretácico.
"Las hormigas desempeñan un papel fundamental en casi todos los ecosistemas terrestres", afirmó el entomólogo Patrick Schultheiss, de la Universidad de Würzburg y la Universidad de Hong Kong, coautor del estudio publicado esta semana en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). "Son muy importantes para el ciclo de los nutrientes, los procesos de descomposición, la dispersión de semillas de plantas y la alteración del suelo. Las hormigas son también un grupo de insectos extremadamente diverso, y sus diferentes especies cumplen una amplia gama de funciones. Pero, sobre todo, es su gran abundancia lo que las convierte en actores ecológicos clave", explicó Schultheiss.
Se conocen más de 12 mil especies de hormigas, que por lo general son de color negro, marrón o rojo, y tienen el cuerpo segmentado en tres partes. Con un tamaño que oscila entre un milímetro y los 3 cm de largo, las hormigas suelen habitar en el suelo, la hojarasca o las plantas en descomposición, y ocasionalmente en las cocinas humanas. Las hormigas, cuyos parientes más cercanos son las abejas y las avispas, viven en casi toda la Tierra, excepto en la Antártida, Groenlandia, Islandia y algunas naciones polinesias.
"Me sorprendió que la biomasa de las hormigas fuera superior a la de los mamíferos y las aves silvestres juntos, y que alcanzara el 20% de la biomasa humana. Eso te da una idea de la escala de su impacto", dijo la ecóloga de insectos y coautora del estudio Sabine Nooten, también de la Universidad de Würzburg. "Me parece fascinante la enorme diversidad de las hormigas. Pueden ser diminutas o enormes y mostrar las adaptaciones más extrañas", añadió Nooten, citando un género de hormigas muy extendido llamado Strumigenys, conocido por sus largas piezas bucales con púas, utilizadas para cazar pequeños invertebrados.
Los investigadores basaron su análisis en 489 estudios de poblaciones de hormigas que abarcan todos los continentes donde viven estos insectos. "Nuestro conjunto de datos representa un esfuerzo masivo de recopilación de miles de científicos. Así, pudimos extrapolar el número de hormigas de las distintas regiones del mundo y estimar su número total y su biomasa a nivel mundial", aclaró Schultheiss. Se descubrió que las regiones tropicales albergan muchas más hormigas que otras regiones, y que los bosques y las zonas áridas tienen más hormigas que las zonas urbanas.
"Hay ciertas partes del mundo de las que tenemos pocos datos y no podemos llegar a estimaciones fiables para todos los continentes. África es uno de esos ejemplos. Hace tiempo que sabemos que es un continente muy rico en hormigas, pero también muy poco estudiado", destacó Schultheiss. Las hormigas suelen vivir en colonias, a veces formadas por millones de individuos divididas en grupos con diferentes funciones, como obreras, soldados y reinas.
"Algunas hormigas pueden ser ciertamente muy molestas, pero esa es una perspectiva muy centrada en el ser humano. La mayoría de las hormigas son en realidad muy beneficiosas, incluso para nosotros los humanos", concluyó Schultheiss. "Pensemos en la cantidad de materia orgánica que 20 mil billones de hormigas transportan, retiran, reciclan y comen. De hecho, las hormigas son tan esenciales para el buen funcionamiento de los procesos biológicos que pueden considerarse los ingenieros del ecosistema. E.O. Wilson, científico especializado en hormigas, las llamó una vez 'las pequeñas cosas que dirigen el mundo'".
Autor: Reuters
Fuente: Investigadores calculan que hay 2.5 millones de hormigas por cada ser humano en todo el planeta
Traducción: IIEH