Un nuevo proyecto para proteger parte de los billones de kilómetros del “sistema circulatorio del planeta”.
Se van a cartografiar por primera vez vastas redes de fungi subterráneos en un intento de salvaguardarlas del cambio climático y mejorar su capacidad de absorber y almacenar dióxido de carbono. Los hongos utilizan el carbono para construir micorrizas y rizoides bajo el suelo, que se conectan a las raíces de las plantas y actúan como autopistas de nutrientes, intercambiando el carbono de las raíces de las plantas por compuestos alimenticios. Por ejemplo, se sabe que algunos hongos suministran el 80% del fósforo a sus plantas huésped.
Las redes de hongos subterráneas pueden extenderse a lo largo de kilómetros, aunque se cree que existen billones de kilómetros en todo el mundo. Estos hongos y sus redes son vitales para la biodiversidad de los suelos y su fertilidad, pero se sabe muy poco sobre ellos. Hoy en día, muchas regiones con gran foco de actividad de hongos micorrícicos están amenazadas por la expansión de la agricultura, la urbanización, la contaminación, la escasez de agua y el cambio climático.
El nuevo proyecto, organizado por la Sociedad para la Protección de las Redes Subterráneas (SPUN, en inglés), consistirá en recolectar 10 mil muestras en todo el mundo, procedentes de regiones de interés, que se identificarán mediante tecnología de inteligencia artificial. La conservacionista Jane Goodall, que asesora el proyecto, dijo: “La comprensión de las redes subterráneas de hongos es esencial para nuestra labor de proteger el suelo, del que depende la vida, antes de que sea demasiado tarde”. SPUN está formada por científicos de los Países Bajos, Canadá, Estados Unidos, Francia, Alemania y el Reino Unido.
Las primeras recolecciones tendrán lugar el año que viene en la Patagonia, y continuarán durante unos 18 meses, para crear mapas de posibles hongos micorrícicos subterráneos que puedan utilizarse para investigaciones posteriores. Con los mapas que se elaboren, los científicos esperan identificar los ecosistemas con las amenazas más urgentes y colaborar con las organizaciones locales de conservación para crear “corredores de conservación” para los ecosistemas subterráneos.
La ciencia del clima se ha centrado en los ecosistemas de la superficie, sobre el subsuelo, aunque sabemos que los hongos son esenciales para la estructura y la fertilidad del suelo y para el ciclo global del carbono. Los ecosistemas con redes de hongos micorrícicos prósperos almacenan ocho veces más carbono que los que carecen de ellas; el papel exacto que juegan de los hongos en el ciclo de los nutrientes del suelo sigue siendo un misterio.
Mark Tercek, consejero de SPUN, declaró: “Las redes de hongos sustentan la vida en la Tierra. Si los árboles son los pulmones del planeta, las redes de hongos son los sistemas circulatorios”. Los hongos micorrícicos crean compuestos orgánicos muy resistentes que proporcionan estructura al suelo y almacenan carbono en su necromasa, las redes que ya no están activas, pero que permanecen tejidas en el suelo. La agricultura industrial moderna añade grandes cantidades de fertilizantes químicos que interrumpen la dinámica de intercambio entre plantas y hongos. Sin redes fúngicas prósperas, los cultivos requieren más insumos químicos y son más vulnerables a la sequía, la erosión del suelo, las plagas y los patógenos. El arado mecánico de la agricultura moderna también daña la integridad física de las redes fúngicas.
Los científicos han identificado las primeras diez regiones de interés: La tundra canadiense, la meseta mexicana, las tierras altas de Sudamérica, Marruecos, el Sáhara occidental, el desierto del Negev israelí, las estepas de Kazajstán, las praderas bajas y llanuras altas del Tíbet y la taiga rusa.
Autor: Fiona Harvey
Fuente: Las vastas redes de hongos subterráneos del mundo serán cartografiadas por primera vez
Traducción: IIEH