Técnicas más precisas de datación le ponen nueva fecha a viejos restos humanos.
La edad de los fósiles más antiguos del este de África, ampliamente reconocidos como representantes de nuestra especie, el Homo sapiens, ha sido incierta durante mucho tiempo. Ahora, la datación de una enorme erupción volcánica en Etiopía revela que son mucho más antiguos de lo que se pensaba. Los restos, conocidos como Omo I, se encontraron en Etiopía a finales de la década de los 60s, y los científicos han intentado datarlos con precisión desde entonces, utilizando las huellas químicas de las capas de ceniza volcánica que se encuentran por encima y por debajo de los sedimentos en donde se encontraron.
Un equipo internacional de científicos, dirigido por la Universidad de Cambridge, ha reevaluado la edad de los restos del Omo I, y de paso del Homo sapiens como especie, en resultados publicados por la revista Nature. Los intentos anteriores de datar los fósiles sugerían que tenían menos de 200 mil años, pero la nueva investigación demuestra que deben ser más antiguos que una colosal erupción volcánica que tuvo lugar hace 230 mil años. Omo I fue hallado en la formación Omo Kibish, en el suroeste de Etiopía, dentro del valle del Rift de África Oriental. La región es una zona de gran actividad volcánica y una rica fuente de restos humanos primitivos y artefactos como herramientas de piedra.
Los investigadores recogieron muestras de piedra pómez de los depósitos volcánicos y las trituraron hasta alcanzar un tamaño submilimétrico. "Cada erupción tiene su propia huella, su propia historia evolutiva bajo la superficie, que viene determinada por el camino que siguió el magma", explica Céline Vidal, autora principal. "Una vez que se ha triturado la roca, se liberan los minerales de su interior, y entonces se puede datarlos, e identificar la firma química del vidrio volcánico que mantiene unidos los minerales". Los investigadores llevaron a cabo nuevos análisis geoquímicos para relacionar la huella digital de la gruesa capa de ceniza volcánica del Sitio de los Homínidos de Kamoya con una erupción del volcán Shala, a más de 400 kilómetros de distancia. A continuación, el equipo fechó las muestras de piedra pómez del volcán en 230 mil años. Dado que los fósiles del Omo I se encontraron a mayor profundidad que esta capa de ceniza en particular, deben tener más de 230.000 años.
"A diferencia de otros fósiles del Pleistoceno Medio que se cree pertenecen a las primeras etapas del linaje del Homo sapiens, Omo I posee inequívocas características humanas modernas, como una bóveda craneal alta y globular y un mentón", dijo el coautor, Aurélien Mounier, del Museo del Hombre, en París. "La nueva estimación de la fecha, de facto, lo convierte en el Homo sapiens más antiguo de África sin discusión". Los investigadores afirman que, aunque este estudio muestra una nueva edad mínima para el Homo sapiens en el este de África, es posible que nuevos hallazgos y nuevos estudios amplíen la edad de nuestra especie aún más. "El estudio de la evolución humana está siempre en movimiento: los límites y las líneas de tiempo cambian a medida que mejora nuestra comprensión. Pero estos fósiles muestran lo resistentes que son los humanos: que sobrevivimos, prosperamos y emigramos en una zona tan propensa a los desastres naturales".
Cabe recordar el yacimiento arqueológico de Jebel Irhoud, en Marruecos: Descubierto en 1960, sus especímenes fueron clasificados como neandertales pero un nuevo estudio de rasgos morfológicos, publicado en 2017, los reclasificó como sapiens. ¿La datación de varios fragmentos de hueso y herramientas de piedra? 314 mil años, ±34 mil años.
Autor: Universidad de Cambridge
Fuente: Los restos humanos más antiguos del este de África están datados hace más de 230.000 años
Traducción: IIEH