El ser humano inventó la agricultura por primera vez, se cree, hace unos 12 mil años. Pero millones de años antes de la aparición del H. sapiens, otra especie ya la practicaba.
La opinión que tenemos de las hormigas está bastante generalizada: las hormigas recolectan materia orgánica de todo tipo, asaltan los picnics y almacenan su botín para sobrevivir durante el invierno. Pero existen más de 12 mil especies de hormigas en nuestro planeta, con un rango enorme de comportamientos, algunos de las cuales son muy similares a ciertas actividades humanas. Un nuevo estudio, dirigido por el botanista Guillaume Chomicki, de la Universidad de Múnich, y publicado la semana pasada en Nature Plants, describe el comportamiento de la hormiga Philidris nagasau, cuya familia taxonómica ha estado cosechando plantas desde hace 3 millones de años.
P. nagasau, una hormiga pequeña y negra, sin señas particulares, coevolucionó con una planta del género Squamellaria para desarrollar una relación simbiótica muy peculiar. Las hormigas recolectan semillas de seis especies de este género y las transportan hasta hendiduras y horcajadas de árboles vecinos. Una vez que las semillas de estas plantas epifitas (que se adhieren a un árbol para usarlo como soporte pero sin parasitarlo) comienzan a germinar, las hormigas proceden a fertilizarlas con su propia materia fecal. La planta adulta produce frutos de los que la hormiga se alimenta, a la vez que crece hasta alcanzar un tamaño que le permite proporcionarle su hogar: Las plantas son huecas y alojarán cientos o miles de hormigas. Una vez consumido el fruto, las hormigas recolectan sus semillas y el ciclo comienza de nuevo.
“Me di cuenta de este fenómeno porque observé que estas plantas se apiñaban sólo en ciertos árboles frecuentados por el mismo tipo de hormiga”, explicó Chomicki, “y noté que las hormigas se movían de planta en planta”. Cabe notar que esta no es la primera especie conocida de hormiga agricultora, conocemos muchas especies que desperdigan semillas para estimular la dispersión de ciertas plantas. Es más, Brian Fisher, entomólogo de la Academia de las Ciencias de California, calcula que más del 40% de plantas anuales en el noreste de Estados Unidos le deben su lugar a las hormigas. Otro estudio, publicado en PNAS, calcula que la forma más arcaica de agricultura mirmicina se dio hace más o menos 50 millones de años, en los neotrópicos, cuando los ancestros de la tribu (clasificación taxonómica entre género y familia) Attini comenzaron a cultivar hongos del género Leucocoprinus. El sistema más avanzado de algunas especies en la actualidad, las hormigas podadoras de los atinos, es su simbiosis mutualista con ciertos hongos que apareció hace 8 millones de años y tiene un efecto profundo en el ambiente, pues una colonia puede cortar varios kilogramos de hojas al día para el cultivo. La hormiga adulta se alimenta de la savia de las hojas mientras que sus larvas se nutren del hongo que crece de sus residuos. El estudio de PNAS describe la aparición de cinco diferentes sistemas de agricultura en diferentes sistemas filogenéticos.
También es bien conocido que algunas especies de hormiga han domesticado otros insectos y practican el equivalente de la ganadería. Ciertas especies arrean “manadas” de áfidos de una planta a otra, o de una parte de la planta a otra, protegen activamente su ganado contra depredadores y, con sus antenas, los ordeñan para obtener la ligamaza. Un último estudio, publicado por la Sociedad Entomológica, describe el hallazgo de una hormiga en ámbar de hace 15 millones de años: Un espécimen reina del género Acropyga con una cochinilla de harina en sus mandíbulas. Todavía hoy en día, cuando es tiempo de iniciar una colonia, las hormigas reina de Acropyga transportan un ejemplar de cochinilla de harina preñada, para abastecer su nuevo hogar.
Autor: IIEH
Fuentes:
Agricultura obligatoria de una hormiga especializada
Transiciones evolutivas profundas en la agricultura de hormigas
¿Quién inventó la agricultura por primera vez? De seguro no los seres humanos