Después de 15 años de intentos infructuosos en todo el mundo, biólogos de la Universidad de Salud y Ciencia de Oregón lograron desarrollar células madre humanas a partir de la clonación de embriones.
La técnica que emplearon, la transferencia nuclear de células somáticas (proceso también llamado de clonación terapéutica) consiste en trasplantar material genético de una célula donante a un óvulo humano inmaduro cuyo ADN ya ha sido eliminado (oocito anucleado). Este mismo proceso es el que fue utilizado en la clonación de la famosa oveja Dolly y el gran número de mamíferos que han sido clonados desde 1996. El artículo, publicado en la revista Cell el día de ayer, deja claro que su objetivo no tuvo ninguna relación con la clonación reproductiva. Shoukhrat Mitalipov, líder del equipo de Oregon, dice: "ese no es nuestro objetivo, ni creemos que nuestros hallazgos puedan ser usados por otros [para clonar humanos]".
El éxito en este caso radica en haber conseguido cultivar embriones humanos hasta el momento en que es posible extraer células madres embrionarias pluripotentes. Hasta ahora, la fuente natural de estas células utilizadas en la medicina regenerativa había sido embriones humanos, con todos los conflictos éticos que esto conlleva. La última vez que se anunció la clonación de células madres de embriones humanos se trataba de un fraude: Hwang Woo-suk, científico surcoreano, publicó en marzo de 2004 un artículo en la revista Science donde afirmó haber clonado un embrión humano. No fue sino hasta noviembre de 2005 cuando se demostró que sus estudios estaban basados en datos falsificados.
Mitapilov y su equipo de colaboradores basaron su estudio en el Centro de Investigación Nacional de Primates de Oregon, realizaron sus pruebas en monos Rhesus y usaron núcleos celulares de la piel de recién nacidos y de fetos. Para producir efectos análogos a la fertilización y estimular el desarrollo de las células huevo, agregaron cafeína al medio de cultivo. Se trata de un proceso que produce células madre embrionarias naturales y sólo requiere de unos pocos días. En contraste, el procedimiento artificial para procurar células madre (célula madre pluripotente inducida o células iPS) tarda varias semanas, incluye la reprogramación celular y todavía tiene muchas limitaciones, a pesar de los recientes avances a manos de los biólogos Shinya Yamanaka y John Gurdon.
Aunque el artículo se publicó hace sólo un día, ya se han presentado reacciones muy favorables en la comunidad de biólogos celulares y muy adversas en grupos que se oponen a la clonación humana. La clonación mediante transferencia nuclear de células somáticas tiene un margen de error alto y es muy ineficiente; para obtener a Dolly, por ejemplo, se realizaron 277 intentos y hubo sólo 3 nacimientos. Pero muy lejos de pretender clonar a un ser humano con esta nueva técnica, se ha dado un paso enorme en el campo de la clonación terapéutica. John Gearhart, director del Instituto de Medicina Regenerativa de la Universidad de Pensilvania, lo explicó con palabras más contundentes: "Debe estar clarísimo para el público que nadie en sus cinco sentidos trataría de hacer eso. No tenemos ninguna intención de llevar a cabo la clonación reproductiva. Absolutamente ninguna".
El hecho innegable es que, al eliminar la necesidad de embriones humanos, aumentarán los estudios que usan células madres para reemplazar células dañadas o destruidas por la enfermedad de Parkinson, lesiones de médula espinal, enfermedades cardiovasculares, esclerosis múltiple y otros trastornos que afligen a millones de personas en todo el mundo.
Autor: IIEH
Fuentes:
Científicos crean células madre humanas mediante la clonación
Científicos usan clonación para crear células madre embriónicas
Científicos de Oregon obtienen células madre de embriones humanos clonados