Los rusos saben lo que es el hambre. La hambruna de 1921 y 1922 mató a cerca de 5 millones de personas, la de 1932 y 1933 a otras tantas. Las guerras constantes, Stalin y el frío extremo no son una buena combinación.
El padre de Nikolái Vavílov había nacido en una de las miles de aldeas rurales rusas, empobrecidas por la industrialización, con frecuentes pérdidas de sembradíos y racionamientos de comida; el padre emigró a Moscú y se convirtió en comerciante. Nikolái Vavílov se graduó de sus estudios de agricultura en 1910 y decidió dedicar su vida a eliminar el hambre en todos los países: organizó una serie de expediciones botánicas a los lugares de origen histórico de los cultivos de la humanidad y recolectó semillas a lo largo y ancho del mundo. Creó el primer banco de semillas conocido, con 400 mil ejemplares, en Leningrado; incluía, por ejemplo, mil variedades distintas de fresas. Fue uno de los pilares de la genética en su tiempo y colaborador de William Bateson, uno de los fundadores de la genética humana. Definió los principios de inmunidad en las plantas y fue el primer científico en reconocer y resguardar la biodiversidad. Murió de hambre. O, para ser más precisos, de las consecuencias de una malnutrición extrema: neumonía, disentería y una distrofia prolongada que disminuyó su capacidad cardíaca más allá del límite.
El sitio de una ciudad con mayor mortalidad en la historia: El sitio de Leningrado, de septiembre de 1941 a enero de 1944. 29 divisiones de la Wehrmacht nazi rodearon la ciudad y cortaron los suministros de alimentos y energía a la capital cultural de Rusia. A los pocos días Hitler dijo: "San Petersburgo debe ser borrada de la faz de la Tierra. No tenemos interés en salvar las vidas de su población civil". Más de 1.5 millones de muertos, la mayoría de hambre y sus consecuencias. La ciudad fue bombardeada día y noche con bombas incendiarias y artillería pesada. Bajo órdenes de Hitler, los museos y colecciones privadas de arte en las afueras de la ciudad fueron desvalijados por completo. Las obras del museo Hermitage estaban ya bajo protección del ejército ruso pero el gran banco de semillas que había creado Nikolái Vavílov en el Instituto de Ciencias de la Agricultura, del que era director, no recibieron respaldo oficial alguno. Los científicos mismos, sus ayudantes y los estudiantes de Vavílov trasladaron las semillas del almacén de la Estación Pavlovsk a los sótanos del Instituto y se convirtieron en sus escoltas, tomando turnos de guardia.
La colectivización de la agricultura en la Unión Soviética produjo, entre 1929 y 1932, una caída catastrófica en la producción agrícola y la hambruna se extendió por todo el campo. Las cifras varían pero se calcula que entre 4 y 10 millones de personas murieron de inanición. Todos los biólogos y agrónomos de la URSS trabajaban en busca de nuevos métodos que aumentaran la producción. Vavílov reconoció como revolucionario el trabajo del joven agrónomo Trofim Lysenko sobre vernalización, la manipulación de granos de invierno para su utilización en primavera. Pocos después, los dos chocarían por sus ideas de biología: Lysenko afirmó que sus nuevas semillas transmitirían esos caracteres adquiridos y proclamó que reverdecería Rusia; Vavílov se guiaba por las leyes de Mendel, que niegan el concepto lamarckiano de la herencia de caracteres adquiridos y pidió comprobaciones científicas a Lysenko. A pesar de que no se pudieron duplicar sus resultados, los campesinos rusos y el mismo liderazgo soviético idealizaron la figura de Lysenko.
Leningrado sistematizó el reparto de alimentos entre la población civil y militar. Los animales domésticos y de granja se acabaron el primer mes, el pan se dosificó de una porción diaria de 500 gramos hasta sólo 125 gramos diarios por adulto, pan en cuya fabricación luego se incluyó celulosa y aserrín. Para diciembre, galantina elaborada a partir del cuero de bovinos fue parte de la dieta diaria. Finalmente, se registraron ataques violentos que concluyeron en canibalismo y la policía se vio forzada a instituir un escuadrón dedicado a detener este tipo de infracciones. Para cuando terminó el sitio de Leningrado, 19 (28 según otras fuentes) científicos, estudiantes y empleados del Instituto de Ciencias de la Agricultura habían muerto de hambre. No se alimentaron de las varias toneladas de semillas comestibles que habían cuidado protegido con éxito. No comieron las semillas y Leningrado no cayó.
Pero aunque Vavílov murió de hambre, él no participó en el sitio de Leningrado; falleció en prisión, en la ciudad de Saratov. Porque Stalin había escuchado las ideas de Lysenko: descartó como entretenimiento burgués los viajes y el banco de semillas de Vavílov y le dio todo su apoyo a Lysenko, cuyas afirmaciones de convertir a Rusia en un paraíso agrícola eran cada vez más estrepitosas. Lysenko se convirtió en el director de biología soviética bajo Stalin y prohibió en Rusia la simple mención de los principios mendelianos de la herencia. Más aún, comenzó el período conocido como Lysenkoísmo, la afiliación absoluta de la ciencia de la agricultura y la genética al estado soviético, bajo el control de Lysenko. Docenas de genetistas y otros científicos fueron sentenciados a muerte, incluyendo Nikolái Vavílov. Aunque la URSS continuó con problemas agrícolas, la influencia del lysenkoísmo se extendió por Europa oriental y China, y su calidad de intocable duró hasta 1964 en Rusia. Tras la muerte de Stalin, el trabajo de Lysenko fue por fin examinado por un grupo de los científicos soviéticos más importantes y fue declarado falsa ciencia, charlatanería y fraude. Para entonces, algunas ramas de estudio de la biología en la URSS habían perdido tres décadas por culpa de Lysenko.
Leningrado fue reconstruida y restaurada, recibió un nuevo estadio de futbol y el tren subterráneo. Fue nombrada Ciudad Héroe por Stalin. Y tal vez aquí sería un buen punto para terminar esta historia, pero para ser francos no es un final feliz. Leningrado se había convertido en el símbolo de la Rusia que podía derrotar a Alemania y sus defensores en héroes populares. Stalin, envidioso y temeroso del nuevo poder político de los líderes sobrevivientes, confeccionó un plan para culparlos de traición a la patria y, en 1949, a media noche, ejecutó a 6 de ellos, envió a 200 de sus oficiales con sus familias a Siberia y mandó al Gulag a cerca de dos mil científicos, intelectuales, escritores y educadores, como parte de las purgas estalinistas. En las siguientes dos décadas decenas de miles de ciudadanos de Leningrado fueron consignados a Siberia y gran parte de su economía utilizada para darle a Moscú un más alto nivel de vida. En 1991, los ciudadanos votaron para que el nombre oficial de la ciudad regresara a su forma antigua: San Petersburgo.
Como muchas otras, esta historia se alarga hasta nuestros días. En 2010 se anunció que sería demolido el edificio de la Estación Pavlovsk, que conserva la colección de semillas de Vavílov, para construir nuevos complejos residenciales. Al parecer, esto se debe a una ley que permite la privatización de tierra de uso público que no alcanza cierto nivel de eficiencia. "La colección no tiene precio y por lo tanto no vale nada", dijo el dueño de una empresa de bienes raíces. 1000 especies de fresas, 600 especies de manzanas, 1200 especies de maíz (que Vavílov recolectara durante sus viajes a México y Guatemala), 1000 especies de grosellas, etc. La comunidad internacional firmó peticiones y lanzó campañas en Twitter hasta que Dmitri Medvedev aceptó revisar las circunstancias del proyecto. A la fecha, se espera la respuesta de Putin. Se le ha llamado a este caso "el segundo sitio".
Apéndice: Dos niños del sitio de Leningrado
-A lo largo de varios meses, Tania Savicheva, niña de doce años y parte del escuadrón de niños asignados para apagar fuegos durante el sitio de Leningrado, escribió estas nueve notas sobre su familia, que fue víctima del hambre:
- Zhenya murió en dic. 28, 12pm, 1941
- Abuela murió en enero 25, 3pm, 1942
- Leka murió en marzo 5 a las 5am, 1942
- Tío Vasya murió en abril 13, a las 2am, 1942
- Tío Lesha en mayo 10, a las 4pm, 1942
- Mamá en mayo 13, a las 7:30am, 1942
- Murieron los Savichev.
- Todos murieron.
- Sólo queda Tania.
Tania Savicheva fue evacuada con vida pero delicada de salud por los efectos de la malnutrición prolongada. No se pudo impedir su muerte de tuberculosis, en 1944, a los 14 años de edad.
-Joseph Brodsky nació en 1940 y fue de los pocos bebés en sobrevivir el sitio de Leningrado. De joven se convirtió en un poeta de renombre pero se le consideró un parásito social de ideas peligrosas. Fue diagnosticado con Esquizofrenia Progresiva Indolente y enviado a Siberia. Más tarde fue exiliado a Estados Unidos y ganó el premio Nobel de literatura en 1987, aunque ya nunca volvió a ver a su familia ni a pisar Rusia.
Autor: IIEH
Fuentes:
El segundo sitio: Salvando semillas
Más:
Leningrado, sinfonía No. 7 de Dimitri Shostakovich