Esta pregunta tiene varias respuestas que difieren dependiendo del tiempo y la taxonomía elegidas.
Se suele oír que hoy en día viven más personas de las que hayan muerto; incluso, se llegó a pensar que 75% de toda la gente que había nacido aún estaba viva. Un estudio publicado en el Population Reference Bureau (la Agencia de Referencias de Población), escrito por Carl Haub y actualizado varias veces, aclaró la cuestión sin lugar a dudas. En un sentido estricto, si consideramos que el ser humano moderno apareció hace 50 mil años y sin contar poblaciones de humanos arcaicos (como los neandertales), se ha calculado un número de 107,603,000,000 nacimientos de H. sapiens. O sea, cien mil millones han muerto y siete mil millones estamos con vida.
No existe, por supuesto, información demográfica sobre el 99% de la existencia de nuestra especie en la Tierra pero, con un poco de especulación sobre las poblaciones prehistóricas y echando mano de ciencias como la estadística y la genética, es posible obtener una cifra fidedigna. La primera clave es la información geológica sobre las edades glaciares: las condiciones fueron extremadamente severas para el ser humano fuera de un contado número de regiones templadas. Es decir, el índice de personas que alcanzaban la edad adulta se mantuvo muy bajo durante casi 20 mil años. La segunda clave es nuestro conocimiento de la invención de la agricultura, que sucedió hace unos 12 mil años, y el impacto que tuvo en todos los grupos humanos que la utilizaron.
Hace 10 mil años, cuando el uso de la agricultura comenzaba a extenderse, la población del mundo era de alrededor de 5 millones (cifra estimada por la ONU y otras fuentes). Al comienzo de nuestra era la población había alcanzado 300 millones. Aunque es un cambio grande en apariencia, refleja un ritmo de crecimiento bajo (0.051% anual). La verdad es que la agricultura trajo consigo abundancia pero también nuevas enfermedades, hambrunas y enfrentamientos humanos. La vida era muy corta. La mortalidad infantil era muy alta y se ha estimado que la expectativa de vida promedio al momento del nacimiento era de tan solo 10 años. Tal vez la mortalidad infantil era tan alta como 500 de cada 1000 nacimientos.
Al principio de nuestra era, la población del Imperio Romano, desde España hasta Asia Menor, era de 45 millones. Esta fue, sin embargo, la civilización más avanzada de su tiempo y, como sabemos, no duraría mucho más. El hacinamiento en las ciudades y el desconocimiento casi total del origen de los procesos infecciosos provocaron que el crecimiento poblacional se redujera aún más. La Peste Negra aniquiló poblaciones humanas (cientos de millones de muertes) en el Viejo Mundo desde el siglo VI hasta el siglo XVII. En 1650, la población humana sumaba 500 millones. Una vez que desarrollamos defensas contra las infecciones más devastadoras, comenzó a subir la tasa de crecimiento poblacional: en 1800 se superó por primera vez la marca de mil millones.
La pasteurización, la penicilina y otros descubrimientos de la ciencia condujeron a la explosión demográfica que dio lugar a nuestra población actual de 7.3 mil millones. Para calcular el número de nacimientos humanos desde hace 52 mil años es necesario seleccionar el tamaño de diferentes poblaciones en diferentes puntos de la antigüedad al presente y aplicarles los diferentes índices de natalidad de cada periodo. Dadas las condiciones geológicas y evolutivas de nuestro punto inicial, se considera que la población inicial es de dos. También se tomaron en cuenta los cambios climáticos y sus consecuencias. La tasa de nacimiento se ajustó a 90 por 1000 por año hasta el año 1 de nuestra era, 60 por 1000 hasta 1750 y 30 por 1000 hasta 2011.
No es un cálculo exacto, por supuesto, e incluso no puede calificarse de cabalmente científico pero es una estimación con bases en la realidad. El autor, Carl Haub, cree que de existir un error en su cálculo, se debe a subestimar el número de nacimientos en el período anterior a nuestra era. Así, entonces, podemos decir que tan sólo alrededor de 6.5% de los seres humanos que han nacido aún no han muerto.
Autor: IIEH
Fuentes:
¿Cuánta gente ha vivido en la Tierra?