La misión DART de la NASA logró cambiar el rumbo de un asteroide: un parteaguas en "una nueva era de la humanidad" en cuestión de defensa planetaria.
Una nave espacial chocó el lunes de frente con un asteroide del tamaño de un estadio de futbol, en una prueba sin precedentes de la capacidad de la NASA para defender a la Tierra de un escenario catastrófico. La sonda se estrelló contra el asteroide Dimorfos, a 10 millones de km. de la Tierra. La misión, conocida como DART (Double Asteroid Redirection Test), supuso el primer intento de la humanidad de mover otro cuerpo celeste, con el objetivo de estudiar si un gran asteroide que se precipita hacia nuestro planeta puede ser desviado con éxito.
La nave colisionó con el asteroide este lunes a 4 km por segundo. Un video retransmitido en directo mostró la superficie del asteroide, llena de escombros, antes de que la nave se impactara, y en la sala de control de la misión se escucharon vítores. Los equipos de científicos de la Nasa y de la Universidad Johns Hopkins se abrazaron al confirmarse el éxito del impacto de DART con Dimorfos.
En una conferencia de prensa posterior a la misión, los científicos describieron la misión como un éxito, pero advirtieron que pasarán unos dos meses antes de saber si la nave espacial consiguió su objetivo final de alterar la trayectoria de Dimorfos. Por lo pronto, la nave se impactó a 17 metros de su punto perfecto; lo suficientemente cerca como para representar un éxito total. Queda por ver si el impacto, que como se ve en otras imágenes levantó una pluma de escombros, tuvo suficiente fuerza para mover el asteroide, y los científicos pasarán las próximas semanas vigilando la velocidad y los movimientos del asteroide, y haciendo cálculos. Aun así, Elena Adams, codierctora de la misión, dijo: "Nosotros los terrícolas ya podemos dormir mejor, y yo definitivamente lo haré".
Los científicos insistieron en que DART no destrozaría a Dimorfos. La nave espacial pesaba apenas 570 kg, en comparación con los 5 mil millones de kg del asteroide. El programa no supone ninguna amenaza para la humanidad, dijo un portavoz de la Nasa, Glen Nagle. Nagle dijo que la prueba del lunes fue la primera de una serie de "misiones de protección planetaria". "Queremos tener una oportunidad mejor que la que tuvieron los dinosaurios hace 65 millones de años", dijo Nagle, en referencia a la teoría de que los reptiles prehistóricos que una vez dominaron la Tierra se extinguieron cuando un asteroide golpeó el planeta.
Aunque no se conoce ningún asteroide de más de 140 metros de tamaño que tenga posibilidades de chocar con la Tierra en el próximo siglo, se calcula que hasta ahora sólo se ha identificado el 40% de esos asteroides. La prueba de defensa planetaria, valorada en 325 millones de dólares, fue la culminación de un viaje que comenzó con el lanzamiento de DART el pasado otoño. La oportunidad para las personas en línea de ver la colisión con Dimorfos en vivo, o al menos con un par de minutos de retraso, vino de la mano de lo que la NASA llama el propio "minifotógrafo" de la misión: el LiciaCube (abreviatura de Light Italian CubeSat for Imaging Asteroids).
Los responsables de la misión expresaron su "absoluta alegría" al ver cómo se producía el exitoso impacto en tiempo real. Ralph Semmel, director del laboratorio de física aplicada de Johns Hopkins, celebró el "nuevo tablero" de lo que acababan de conseguir, añadiendo que su equipo supo que habían tenido éxito cuando el vídeo se apagó. "Normalmente, perder la señal de una nave espacial es algo muy malo. Pero en este caso, fue el resultado ideal".
Autor: Richard Luscombe
Fuente: La Nasa estrella con éxito una nave espacial contra un asteroide en una prueba de defensa planetaria
Traducción: IIEH