A poco más de un año que Curiosity aterrizara en Marte, el 6 de agosto de 2012, la NASA ha recopilado una gran cantidad de información que apunta hacia la presencia en Marte, en un pasado lejano, de océanos, ríos y lagos, algunos incluso de agua potable para los seres humanos.
Durante el Congreso Europeo de Ciencia Planetaria, celebrado en Londres del 8 al 13 de septiembre, se dieron a conocer los pormenores de los hallazgos de Curiosity en los últimos meses. “Sabemos que en Marte había lo que hemos interpretado como un ambiente habitable, donde el agua era suficientemente buena para beber”, dijo Melissa Rice, del Instituto de Tecnología de California, al referirse a rocas estudiadas por Curiosity este año, “…estas rocas nos relatan que la región era habitable cuando se formaron y algún tiempo después tuvieron agua fluyendo a su alrededor, agua que depositó sulfato de calcio en sus grietas”. El tiempo geológico en que Marte tuvo agua todavía no está muy claro, concluye Rice, “no sabemos si también esa era fue habitable pero existieron al menos dos grandes etapas con presencia de agua”.
En una roca de lutita (tipo de roca sedimentaria) que Curiosity perforó en el cráter Gale, se encontraron minerales arcillosos típicos de material formado dentro de un cuerpo acuoso. Aunque las otras misiones de la NASA a Marte, Spirit y Opportunity, ya habían descubierto rastros de la presencia de agua en ese planeta, se trató de agua en una forma extremadamente ácida e incompatible con las formas de vida que conocemos. El hallazgo y composición de la lutita ha provocado que los investigadores teoricen sobre la existencia de lagos tranquilos que le brindarían a ciertos microorganismos la oportunidad de sobrevivir y multiplicarse.
Otra roca que se discutió extensamente durante la conferencia es la llamada Tintina, un gijarro sobre el que Curiosity rodó, provocando su resquebrajamiento. En su interior, las fotografías revelaron un color muy blanco, que acusa la presencia de minerales hidratados formados mientras el agua fluía en el cráter Gale, hace unos 2 mil millones de años. Parte de la evidencia más fuerte encontrada por Curiosity procede de venas de sulfito de calcio, fisuras en la superficie rocosa que examinó gracias al láser de su laboratorio químico. “Si hay venas, entonces debió haber existido agua con algún tipo de solución mineral formadora de rocas que se disolvió en el agua, fue transportada a otro sitio y de nuevo depositada. Es otro indicador de la presencia de agua”, aseguró Aileen Yingst, miebro del equipo científico de Curiosity.
En resumen: Marte estuvo parcialmente cubierto por cuerpos de agua hace 2-3 mil millones de años, en condiciones que los científicos han calificado de habitables; los científicos se refierieron a la presencia de ríos antiguos, lagos en la superficie y subterráneos, océanos, agua potable y a la existencia de efectos climatológicos como la lluvia, el rocío y migraciones anuales de hielo desde los polos. La mayor parte de la información obtenida por Curiosity aún está siendo interpretada. Por ahora, Curiosity se encuentra camino al Monte Sharp, el principal objetivo físico de la misión, a 5.5 kilómetros del cráter Gale y a donde se espera que llegue en mayo de 2014 para estudiar los diferentes estratos geológicos.
Autor: IIEH
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