Esta semana, la revista Biology Letters publicó un estudio realizado por investigadores de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) sobre el reciente comportamiento de algunos pájaros de la ciudad de México, que están usando colillas de cigarro en la construcción de sus nidos.
Ya es conocida la costumbre de algunas especies de emplear especies de plantas aromáticas como la menta y el curry en sus nidos, sobre todo en la época en que se desarrollan los polluelos. El herrerillo, por ejemplo, ave muy común en Europa, elige cuidadosamente entre 10 de las 250 especies vegetales que tiene disponibles, y así equipa a su progenie con una fuerte protección botánica en contra de parásitos, hongos, insectos y virus. Cuando se quitaron estas hierbas de los nidos, entre ellas la lavanda, los herrerillos las reponían al día siguiente. No sólo logran un balance en la cantidad de hierbas, sino también una diversidad química que no se había imaginado por nuestro conocimiento anterior del olfato de las aves.
Los biólogos de la UNAM estudiaron los nidos de dos especies de pájaros muy abundantes en la ciudad de México: Passer domesticus, una especie de gorrión, y Carpodacus mexicanus, un pinzón. Midieron la cantidad de acetato de celulosa que contenía cada nido, durante la época de reproducción, y comprobaron que cuando había más colillas de cigarro se encontraban menos parásitos. Después de llevar a cabo variaciones para descartar la posibilidad de que se tratara de una ventaja estructural, notaron que los nidos con colillas de cigarros ya fumados estaban aún más protegidos contra varios tipos de parásito, como los artrópodos. Al parecer, la nicotina (que se concentra en las colillas cuando pasa el humo del tabaco) provee un escudo químico que estas aves han sabido detectar y utilizar en su provecho, en su severo hábitat urbano.
Cabe preguntar si estos pájaros tienen una predilección por ciertas marcas de cigarros con mayores concentraciones de nicotina. De ser así, indicaría que este comportamiento puede ser una respuesta adaptativa de las aves en contra de los parásitos. Por otro lado, aunque se sabe que la nicotina tiene efectos anti-parásitos, las colillas usadas contienen un número elevado de otros compuestos muy tóxicos que, a largo plazo, tal vez anulen por completo los beneficios de reducir la población de ectoparásitos en sus nidos.
Autor: IIEH
Fuentes:
Incorporación de colillas de cigarros en nidos reduce su carga de parásitos en pájaros urbanos: ¿nuevos ingredientes para una vieja receta?
Pájaros citadinos usan colillas de cigarros ahuyentan parásitos
Herrerillos tejen nidos fragantes
Fotografías: Pablo Leautaud