La primera frase escrita que sobrevivió hasta el día de hoy ha sido descifrada.
Se trata de una frase sencilla que capta las esperanzas y los temores de los padres de hoy en día tanto como los del cananeo de la Edad de Bronce que poseía el peine de marfil de doble filo en el que aparecen las palabras. Esta frase, escrita en el alfabeto más antiguo, es una inscripción en un artículo de lujo y dice: "Que este colmillo elimine los piojos del pelo y la barba".
Desenterrado en Laquis, una ciudad cananea del segundo milenio a.C. y la segunda ciudad más importante del reino de Judea, la existencia del peine sugiere que los humanos han soportado los piojos durante miles de años y que incluso los más ricos no se libraron de insoportables infestaciones. "La inscripción es muy humana", dijo el profesor Yosef Garfinkel, arqueólogo de la Universidad Hebrea de Jerusalén, que ayudó a dirigir las excavaciones de Laquis. "Tienes un peine y en el peine hay un deseo de destruir los piojos en el pelo y la barba. Hoy en día tenemos todos estos aerosoles y medicinas modernas y venenos".
El peine, que mide 3.5 cm por 2.5 cm, se descubrió en un yacimiento en 2017, pero los grabados poco profundos en la superficie no se detectaron hasta diciembre del año pasado. El análisis de las marcas confirmó que la escritura era cananea, el alfabeto más antiguo conocido, que se inventó hace unos 3,800 años. Los esfuerzos por datar el peine a partir del carbono resultaron inútiles, aunque los investigadores creen que se fabricó alrededor del año 1700 a.C. El peine está desgastado y ha perdido algunos dientes pero los muñones que quedan muestran que en su albor poseía seis dientes muy espaciados para eliminar los enredos del pelo en un lado, y 14 dientes estrechamente espaciados para eliminar los piojos y las liendres en el otro.
Los investigadores encontraron más pruebas de la finalidad del peine cuando lo examinaron al microscopio e identificaron las duras membranas exteriores de las ninfas de medio milímetro de longitud de los piojos. Las letras del peine deletrean siete palabras que forman la primera frase completamente descifrada en un dialecto cananeo, escrita en escritura cananita. Los peines antiguos se fabricaban con madera, hueso y marfil, pero estos últimos debían ser lujos caros e importados. En aquella época no había elefantes en Canaán.
Los primeros sistemas de escritura del mundo se originaron en Mesopotamia y Egipto alrededor del 3,200 a.C., pero no eran alfabéticos sino jeroglíficos. Se basaban en cientos de signos diferentes para representar palabras o sílabas y, como tales, requerían años para dominarlos, dijo Christopher Rollston, profesor de lenguas semíticas del noroeste en la Universidad George Washington de Estados Unidos.
El alfabeto más antiguo fue inventado hacia el año 1800 a.C. por personas de habla semítica que estaban familiarizadas con el sistema de escritura egipcio, explica Rollston. Conocido como cananeo o alfabeto primitivo, el sistema se utilizó durante cientos de años, sobre todo en el Levante, y fue estandarizado por los fenicios en el antiguo Líbano. Posteriormente se convirtió en la base del griego antiguo, el latín y la mayoría de las lenguas modernas de Europa.
"El hecho de que esta inscripción se refiera a la vida ordinaria es especialmente fascinante", dijo Rollston. "A lo largo de la historia de la humanidad, los piojos han sido un problema perenne. Y esta inscripción revela muy bien que incluso los ricos y famosos de la antigüedad no estaban exentos de estos problemas. Sólo podemos esperar que este peine inscrito haya cumplido su deber: eliminar esos molestos insectos".
Autor: Ian Sample
Traducción: IIEH