Crecen temores que amateurs podrían crear un virus mortal
Por CARL ZIMMER
The New York Times, 14 abril 2012
¿Qué tan fácil es hacer un virus mortal?
La interrogante ha surgido hace poco, gracias a dos controvertidos experimentos que transformaron el virus de la gripe aviar, el H5Nl, en formas mutantes que se propagan en mamíferos.
Después de meses de intenso debate mundial, los científicos reunidos en febrero por la Organización Mundial de la Salud recomendaron publicar los resultados. y el mes pasado, asesores de bioseguridad del Gobierno de EU dijeron apoyar la publicación de los estudios -ya sometidos a revisión- porque no revelan detalles que podrían ser usados por bioterroristas.
Las revistas Nature y Science dicen que planean publicarlos lo más pronto posible.
Aunque los terroristas y cultos han sido una preocupación durante mucho tiempo, algunos científicos también temen que la publicación podría permitir a amateurs curiosos recrear el virus mutado –lo que incrementa el riesgo de una liberación accidental.
En el curso de la década pasada, más biólogos aficionados han comenzado a hacer experimentos genéticos propios. Hoy, el sitio de internet DIYbio.org tiene más de 2 mil miembros.
"Me preocupa el científico de cochera, el científico tipo hágalo usted mismo, la persona que simplemente quiere probar suerte y ver si puede lograrlo", expresó hace poco Michael T. Osterholm, de la Universidad de Minnesota, en una junta de expertos de bioseguridad, en Washington, D.C.
Arturo Casadevall, del Colegio de Medicina Albert Einstein, en NY, quien con Osterholm es miembro del consejo que inicialmente recomendó que no se hiciera la publicación, coincidió, al decir: "Los humanos son muy ingeniosos".
Los biólogos tipo hágalo usted mismo afirman que dichos temores son exagerados.
"Realmente estoy harta de las personas que agitan esta bandera roja en particular", externó Ellen D. Jorgensen, bióloga molecular que es presidenta de Genspace, un "laboratorio de biotecnología comunitario", en Nueva York.
En la reunión de bioseguridad, Ron Fouchier, quien encabezó al equipo holandés que creó el virus mutado conocido como mutH5Nl, describió parte del experimento, que utilizó métodos bien establecidos: Los científicos introdujeron mutaciones en los genes de la gripe H5Nl que creyeron podrían ayudar a la gripe aviar a infectar a mamíferos. Les dieron los virus a hurones, esperaron a que se enfermaran y posteriormente transfirieron los virus a otros hurones, para terminar con una cepa que podía diseminarse de un hurón a otro en el aire.
Hay varias maneras en que los virólogos capacitados podrían hacer el mutH5Nl. Podrían tomar la secuencia del genoma públicamente disponible del H5Nl y reescribirla para incluir nuevas mutaciones, y después simplemente copiar la nueva secuencia en un correo electrónico.
Una compañía de síntesis de ADN más tarde devolvería segmentos inofensivos de los genes de la gripe, pegados en elADN de las bacterias. Los científicos podrían recortar los segmentos virales, pegarlos juntos e inyectar los genes del virus reconstruido en células. Las células comenzarían a hacer virus mutH5Nl.
Virólogos capacitados, conociendo las mutaciones adquiridas por mutH5NI, podrían simplemente alterar los virus H5Nl normales en los mismos sitios en sus genes para igualarlo. .
Los virólogos podrían hasta deducir cómo hacer mutH5Nl a partir de los pocos detalles que han surgido. Varios reportes dicen que los virus holandeses contenían sólo cinco mutaciones, y éstas muy probablemente se encontraban en sitios clave involucrados en introducir virus a células huésped.
Los aparatos para reproducir trozos de ADN se venden por unos cuantos cientos de dólares en eBay. .
Es difícil predecir cómo la evolución de la biotecnología afectará el riesgo de patógenos cultivados en casa. Aunque podría ser retador hacer un virus de la gripe en particular, como el mutH5Nl, no es difícil tratar de producir nuevos virus de la gripe.
"Si eres un granjero en alguna parte de China podrías hacerlo", señaló Steffen Mueller, virólogo en la Universidad Stony Brook, en Nueva York, al poner algunas gallinas enfermas en contacto con hurones.
Algunos expertos dicen que independientemente de cómo podría surgir un virus letal, lo importante es ser capaz de derrotarlo, para evitar una catástrofe global como la pandemia de gripe de 1918, que mató a 50 millones de personas.
"Necesitamos un programa urgente para una vacuna contra la influenza generalizada", expresó Ron Atlas, microbiólogo en la Universidad de Louisville. "Quitaríamos de la mesa otro suceso tipo 1918".